Colobura:身近なチョウに隠れていた3つの種
· BehindLines 編集部
2世紀以上にわたり、新熱帯区(中米と南米)のあちこちで見られるチョウは1種とされてきました。フロリダ自然史博物館の発表によると、学術誌Zootaxaに掲載された研究が、新種のColobura crypticaを含む3種を区別しました。ScienceDailyはこの発表を11月12日に転載しています。
成虫はほとんど見分けがつかない
Colobura属は、リンネが1758年に記載したColobura dirceの1種だけだと考えられていました。2種目のColobura annulataは2001年に認められました。博物館によると、早くも1852年にオランダの昆虫学者ヤン・セップ(Jan Sepp)氏が、幼虫の模様で2種を区別できると判断していましたが、同業者には無視されました。成虫はとてもよく似ていて、前翅の裏側にあるわずかに変化する灰色の帯を見るしかありません。幼虫のほうが手がかりになります。涙形や輪の形をしたクリーム色の模様を持つものもあれば、まったく持たないものもいます。博物館によると、ベネズエラでアンドレス・オレリャーナ(Andrés Orellana)氏が見つけたこの模様のない幼虫が、調査を再開させました。
DNAと紫外線
同博物館の博士課程のアニーシャ・サプコタ(Anisha Sapkota)氏は、遺伝子解析と博物館の標本の調査を組み合わせました。翅の裏側にかすかな紫色の光沢があることに気づき、分光計で測定したところ、3種は異なる波長で紫外線を反射していました。これは人間の目には見えない特徴です。DNA解析は3つの異なる系統を裏づけました。博物館によると、解読された核DNAには交雑の兆候は見られません。
残された謎
3種の分布域は重なっており、同じ場所に同時にすむことがあります。ではどのように分かれたままでいるのでしょうか。著者らは断定しないものの、高さによる棲み分けを挙げています。Colobura dirceは主に下層の茂みに、ほかの2種は主に林冠にすむという見方です。ただしサプコタ氏は、研究によって示される結果が一致しないことを認めています。このチョウには匂いを出す腺がなく、相手の識別は視覚的な信号に頼っているかもしれません。紫外線の色が果たす可能性のある役割を調べる研究が進行中ですが、これまでのところ結論は出ていません。
なぜ重要か
この事例は、ごくありふれた動物でも、よく分かっていないことがあると示しています。サプコタ氏は、残された疑問に答えられるのは野外での調査だけだと述べています。