小さな「ミニムーン」が4月から地球を周回
· BehindLines 編集部
4月から、地球には小さな仲間がいます。2026 QQ8と名付けられた小惑星で、地球の重力に一時的にとらえられています。Live ScienceとSky at Night Magazineによると、天文学者はこれを「ミニムーン」と確認しました。両媒体はその離脱を伝えていますが、時期は異なります。Live Scienceは2027年1月、Sky at Nightは12月、あるいは1月としています。
段階的に進んだ発見
Sky at Nightによると、ハンガリーの天文学者Krisztián Sárneczkyが2026年8月20日にこの天体を見つけました。Live Scienceはこの観測を8月としています。太陽系の新しい天体を記録するMinor Planet Centerへの報告は、当初は宇宙ごみではないかと受け止められました。その後、アリゾナ州のLowell Discovery Telescopeとハワイ大学の2.2メートル望遠鏡による追跡観測で、天然の天体であることが確かめられました。Live Scienceによると、Minor Planet Centerは10月29日にこの天体を正式に登録しました。Sky at Nightは、月としての正式な指定を同じ日としています。
ごく小さな訪問者
大きさの見積もりは一致していません。Live Scienceは国際天文学連合の説明として約2メートルとし、Sky at Nightは1〜2メートルとしています。Live Scienceによると、2026 QQ8が太陽を一周するのに359日かかります。両媒体とも、約10年に一度、地球の近くを通ると述べています。Sky at Nightは、通常は「ヒル圏」、つまり地球の重力が太陽の重力を上回る領域の外にあり、2026年4月にそこを越えたため地球の周回軌道に入ったとみられると説明しています。現在は月までの距離の約1.5倍のところにあると両媒体は伝えており、アマチュア望遠鏡では見えないとSky at Nightは指摘しています。
心配はいりません
両方の情報源が、この天体は小さすぎて地球を脅かさないと強調しています。こちらへ向かってきても、大気圏に入る際に燃え尽きるといいます。Sky at Nightによると、専門の天文学者が注意深く観測していますが、それは不安からではなく、こうした一時的な衛星がどのように捕獲されるのかを理解するためです。
初めてではない
Live Scienceによると、既知の最初のミニムーンである1991 VGは、1991年11月に検出されたとき、直径が約10メートルでした。天文学者は現在、地球には少なくとも1つあることが多く、大半は1年未満しかとどまらず、数十年とどまるものも少しあると見ています。Sky at Nightは、過去のほかのミニムーンとして2020 SO、2020 CD3、2024 PTSを挙げています。同誌はまた、技術の進歩のおかげで発見しやすくなっており、同時に最大で半ダース程度あり得ると考える天文学者もいると伝えています。Live Scienceは、Vera C. Rubin天文台（チリ）をはじめとする新しい望遠鏡が、さらに多く検出することを期待しています。
なぜ重要か
Sky at Nightによると、こうした小さな訪問者は危険ではありませんが、その研究は地球がこうした一時的な衛星をどのようにとらえるかを理解する助けになります。離脱の日付はまだ推定であり、両媒体は時期の見方で一致していません。