Une jambe de bronze révèle une statue romaine en Écosse
· Rédaction BehindLines
Une jambe de bronze doré, tirée d'une tourbière écossaise il y a plus de deux siècles, serait le dernier vestige d'une statue équestre de l'empereur Antoninus Pius. Selon un communiqué de National Museums Scotland, que Live Science a repris, les spécialistes ont reconstitué l'ensemble de la sculpture à l'occasion d'une nouvelle exposition.
Une trouvaille ancienne, relue autrement
D'après le musée, la « jambe de Milsington » a été découverte en 1820 près de Hawick, dans le sud de l'Écosse. Ce mollet et ce pied chaussé, plus grands que nature, datent des années 140 de notre ère. Pendant plus de deux siècles, on a cru à un butin venu de plus au sud, peut-être de la ville romaine d'York. Le musée et Live Science notent que des statues impériales étaient pourtant érigées dans les forts de la frontière de l'Empire, ce qui rend une origine écossaise plausible.
Un démontage soigneux
Selon le musée, l'examen du haut de la jambe n'a révélé aucune trace de coupe : la pièce est restée telle qu'elle a été coulée. L'absence de dorure autour du genou indiquerait qu'une tunique ou un manteau recouvrait cette zone. Cette absence de coupe, avancent les conservateurs, distingue ce démontage de la destruction d'une statue après une bataille ou de sa découpe pour la ferraille. Ils y voient plutôt un retrait volontaire, lors du repli romain hors du sud de l'Écosse dans les années 160 ou 180, comparable à l'enfouissement des autels de Mithra d'Inveresk.
Pourquoi Antoninus Pius ?
Le musée explique qu'Antoninus Pius n'a commémoré par le titre d'« imperator » qu'une seule campagne à l'étranger : sa conquête du sud de l'Écosse. La statue aurait ressemblé au célèbre monument de son successeur Marcus Aurelius, à Rome. Fraser Hunter, conservateur principal au musée, estime que cette lecture change la compréhension de la seconde tentative romaine de conquête de l'Écosse, et s'interroge : où se trouve le reste de la statue ?
À voir au musée
La jambe, les autels d'Inveresk et d'autres pièces sont présentés dès le 14 novembre au National Museum of Scotland, dans l'exposition « Roman Scotland », sous-titrée « Life on the Edge of Empire », selon Live Science.
Pourquoi c'est important
Cette hypothèse reste une interprétation des conservateurs : le musée lui-même se demande où se trouve le reste de la statue. Elle montre néanmoins comment un objet connu de longue date peut changer de sens quand de nouvelles comparaisons sont possibles.