Colobura : un papillon familier cachait trois espèces
· Rédaction BehindLines
Pendant plus de deux siècles, un papillon omniprésent dans les néotropiques (Amérique centrale et du Sud) a été classé comme une seule espèce. Une étude parue dans la revue Zootaxa en distingue désormais trois, dont une nouvelle, Colobura cryptica, selon le communiqué du musée d’histoire naturelle de Floride, que ScienceDaily a repris le 12 novembre.
Presque identiques à l’âge adulte
Le genre Colobura passait pour une seule espèce, Colobura dirce, décrite par Linné en 1758. Une deuxième, Colobura annulata, a été reconnue en 2001. En 1852 déjà, l’entomologiste néerlandais Jan Sepp avait jugé les marques des chenilles suffisantes pour distinguer deux espèces ; ses pairs l’ont ignoré, selon le musée. Les adultes se ressemblent à tel point qu’il faut observer une bande grise sous l’aile antérieure, qui varie légèrement. Les chenilles aident davantage : certaines portent des marques crème en forme de larmes ou d’anneaux, d’autres n’en ont aucune. C’est l’absence de ces marques, repérée au Venezuela par Andrés Orellana, qui a relancé l’enquête, rapporte le musée.
ADN et lumière ultraviolette
Anisha Sapkota, doctorante du musée, a combiné des analyses génétiques et l’examen de spécimens de musée. Elle a remarqué un léger reflet violet sous les ailes et l’a mesuré au spectromètre : les trois espèces réfléchissent les ultraviolets à des longueurs d’onde différentes, détail invisible pour l’œil humain. Les analyses d’ADN ont confirmé trois lignées distinctes. Selon le musée, aucun signe d’hybridation n’apparaît dans l’ADN nucléaire séquencé.
Une énigme qui reste ouverte
Les aires de répartition se chevauchent : les trois espèces peuvent vivre au même endroit au même moment. Comment restent-elles séparées ? Les auteurs avancent, sans l’affirmer, une répartition en hauteur, Colobura dirce vivant plutôt dans le sous-bois et les deux autres plutôt dans la canopée, mais Anisha Sapkota reconnaît que les études donnent des signaux contradictoires. Ces papillons n’ont pas de glandes à odeur, et la reconnaissance entre partenaires pourrait passer par des signaux visuels. Une étude sur le rôle possible de la couleur ultraviolette est en cours, mais ses résultats sont pour l’instant non concluants.
Pourquoi c’est important
Le cas montre qu’un animal très courant peut rester mal connu. Pour Anisha Sapkota, seule l’observation sur le terrain permettra de répondre aux questions restantes.