Deux corneilles décident deux fois plus vite que les humains
· Rédaction BehindLines
Deux corneilles noires ont pris des décisions visuelles en 235 millisecondes en moyenne, soit environ deux fois plus vite que des humains et des singes testés avec la même épreuve, selon une étude de l'université de Tübingen (Allemagne) publiée dans la revue Science, que rapportent ScienceDaily et le New York Post.
Une épreuve de points en mouvement
Les chercheurs Philipp Schmidbauer et Andreas Nieder ont montré aux oiseaux des points qui se déplaçaient sur un écran tactile. Les corneilles devaient dire si la majorité allait vers la gauche ou vers la droite en picorant la cible du bon côté. Selon le New York Post, il s'agissait de deux mâles prénommés Iggy et Lenny, récompensés par un ver de farine, et c'était la première fois que des corneilles passaient ce test.
Même quand le mouvement était difficile à discerner, les choix restaient meilleurs que le hasard, explique Schmidbauer à ScienceDaily ; avec un signal net, l'exactitude approchait 100 %.
Un cerveau sans cortex en couches
L'équipe a enregistré l'activité de neurones dans une zone appelée nidopallium caudolatéral, qui joue pour les oiseaux un rôle comparable à celui du cortex préfrontal chez l'humain, selon ScienceDaily. Soixante-dix millisecondes après l'apparition des points, des neurones associés aux deux choix montraient déjà des profils d'activité différents, bien avant la réponse physique.
Selon ScienceDaily, les oiseaux n'ont pas de cortex organisé en couches comme les mammifères, et pourtant leurs décisions suivent des principes proches de ceux des primates. Pour le New York Post, Nieder en retient qu'un cerveau n'a pas besoin d'un néocortex de mammifère pour réaliser des calculs sophistiqués.
Une vitesse qui reste à expliquer
Les chercheurs suggèrent que cette rapidité pourrait refléter les exigences du vol et de la recherche de nourriture, où la vue guide des gestes précis du bec. Les mécanismes biologiques exacts restent toutefois inconnus, et d'autres études seront nécessaires, indique ScienceDaily.
Pourquoi c'est important
L'expérience a porté sur deux oiseaux, et la cause de leur rapidité reste inconnue, d'après ScienceDaily. Elle indique néanmoins, selon les auteurs, que des cerveaux organisés très différemment des nôtres peuvent évaluer des indices visuels selon des principes semblables à ceux des humains et des singes, mais plus vite dans ce test.