280 gravures préhistoriques restées invisibles dans une grotte
· Rédaction BehindLines
Pendant plus de soixante ans, des visiteurs ont défilé devant 280 gravures préhistoriques sans les voir, dans la Cova de la Font Major, grotte catalane du nord-est de l'Espagne. Selon ScienceAlert et Gizmodo, les archéologues Josep Maria Vergès et Míriam Salas-Altès, de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale, viennent de décrire cet ensemble dans la revue Antiquity.
Des traits d'abord pris pour du décor
L'entrée de la grotte a été dégagée en 1957, rapporte ScienceAlert, et amateurs de spéléologie, chasseurs de trésors puis touristes s'y sont succédé. C'est en 2019 que Vergès a remarqué une série de lignes parallèles dans une petite salle, les Gatoneres de Cal Palletes. Gizmodo raconte qu'il supervisait des fouilles lorsqu'un groupe de visiteurs en combinaison néoprène, en parcours d'aventure, est ressorti de cette salle ; en éclairant les murs, couverts de noms et de dates gravés depuis 1957, il a repéré des traits plus anciens.
Un bestiaire de 55 animaux
L'équipe a recensé 280 motifs. Parmi eux figurent 55 figures animales : chevaux, cerfs, chèvres, bovins, un aurochs et un ours, d'après ScienceAlert, qui mentionne aussi des rangées de lignes et des boucles dont l'âge reste incertain. Selon les chercheurs, environ 75 % des ensembles connus de la façade méditerranéenne ibérique comptent au plus cinq animaux, et plus de 90 % au plus vingt ; ScienceAlert présente celui-ci comme le troisième plus vaste de la région.
Pourquoi personne ne les voyait
Les chercheurs avancent une explication visuelle, d'après Gizmodo : sous l'éclairage de face d'une lampe frontale, les gravures ressortent peu, alors que les graffitis modernes se détachent. Une guide expérimentée, venue des centaines de fois, n'avait jamais remarqué le cheval ; une fois qu'on le lui a montré, dit l'équipe, il est devenu impossible de l'ignorer.
Une date encore discutée
Sur l'ancienneté, les articles divergent. Gizmodo évoque au moins 19 000 ans ; ScienceAlert indique que l'âge reste une estimation, peut-être antérieur à la culture magdalénienne, et que des datations à l'uranium sont prévues. Nous ne tranchons pas.
Pourquoi c'est important
Selon Míriam Salas-Altès, citée par ScienceAlert, le nord-est de la péninsule ibérique abrite des sites d'art rupestre paléolithique de premier plan, contrairement à ce que l'on pensait jusqu'ici. La salle concernée est fermée au public afin de protéger les gravures, déjà abîmées par l'érosion et les graffitis.