Hubble : la NASA sonde l'industrie pour prolonger la vie du télescope
· Rédaction BehindLines
La NASA cherche des entreprises capables de prolonger la vie du télescope spatial Hubble. Le 29 octobre, l'agence a publié une demande d'informations pour savoir quelles sociétés pourraient relever son orbite, le remettre à niveau ou, à terme, le ramener de façon contrôlée vers la Terre. Les réponses sont attendues jusqu'au 30 novembre à 15 h, heure de la côte est américaine.
Trois pistes sur la table
Le texte de la NASA évoque trois possibilités : une mission visant à propulser Hubble sur une altitude plus élevée pour allonger sa durée scientifique ; une intervention pour améliorer ses capacités ; ou bien une rentrée maîtrisée dans l'atmosphère, voire une mise au rebut sur orbite, à la fin de sa vie. Le télescope, lancé en 1990, est un projet de coopération entre la NASA et l'ESA, l'agence spatiale européenne. Il fonctionne depuis plus de trois décennies et continue de produire des découvertes.
Pourquoi maintenant
Comme tout engin en orbite basse, Hubble perd peu à peu de l'altitude à cause de la traînée atmosphérique, et il ne dispose pas de propulsion pour corriger sa trajectoire. Les analyses de la NASA situent sa rentrée dans l'atmosphère entre 2033 et 2034. L'agence estime qu'une mission de service devrait donc avoir lieu d’ici 2032. Dans son communiqué, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, explique qu'il faut examiner toutes les possibilités raisonnables pour que le télescope continue à livrer de la science, à condition qu'elles soient économiques. Nicky Fox, chargée des missions scientifiques, souligne que l'industrie a beaucoup progressé en capture et entretien de satellites.
L'ombre de Swift
L'Associated Press relie cet appel au sort de l'observatoire Swift, retombé le 4 novembre après l'échec d'une opération de sauvetage lancée en juillet par une entreprise privée, Katalyst Space. Pour Hubble, la NASA dispose de plus de temps que pour Swift, dont le sauvetage avait été monté dans l'urgence, a indiqué Nicky Fox. L'AP rappelle aussi que les tempêtes solaires grignotent l'orbite des deux observatoires.
À ce stade, il s'agit seulement d'une consultation de l'industrie, pas de la décision de lancer une mission.