Swift : l'observatoire de la NASA a achevé sa vie dans l'atmosphère
· Rédaction BehindLines
L'observatoire spatial Neil Gehrels Swift de la NASA est retombé dans l'atmosphère mercredi 4 novembre, près de 22 ans après son lancement. D'après la Space Force américaine, citée par la NASA, la rentrée a eu lieu à 7 h 39, heure de la côte est américaine, au-dessus du nord de Sumatra, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est.
Une fin attendue
Lancé en 2004, Swift avait été conçu pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos, avec trois télescopes observant à plusieurs longueurs d'onde. Sa mission principale devait durer deux ans. Il a pourtant travaillé pendant plus de vingt ans, observant des noyaux actifs de galaxies, des étoiles en éruption de rayons X, des supernovae, des comètes et des astéroïdes. Il envoyait aussi des alertes à d’autres installations pour coordonner leurs observations de suivi.
Sa chute s'explique par la traînée atmosphérique. Selon ABC7, l'activité intense du Soleil, qui avait atteint le maximum de son cycle de onze ans en 2024, a gonflé la haute atmosphère et freiné le satellite. À environ 275 kilomètres d'altitude (171 miles), il n'a plus pu compenser ce freinage et est passé en mode sécurisé. L'équipe de contrôle, au sein de Penn State, lui a envoyé une dernière commande le 20 octobre.
Un sauvetage qui n'a pas abouti
Une mission de sauvetage privée, menée par Katalyst Space Technologies avec un petit vaisseau nommé LINK, devait le saisir et le remonter sur une orbite stable, ce qui aurait pu prolonger sa vie d'une dizaine d'années ou plus. Lancée en juillet, elle a échoué quelques semaines plus tard : le vaisseau s'est mis à tourner sur lui-même avant d'atteindre Swift.
Que reste-t-il du satellite ?
Pesant environ 3 200 livres, soit près de 1 450 kilogrammes, Swift devait en grande partie se consumer. La NASA prévoyait toutefois que certains composants plus résistants survivent. D'après ABC7, on ne savait pas encore si des débris avaient atteint des terres émergées. L'agence avait estimé à environ 1 sur 2 100 le risque qu’une personne soit touchée.
Cette rentrée non contrôlée rappelle l'évolution des règles : l'Aerospace Corporation, centre de recherche financé par l’État fédéral, indique que les normes de réduction des débris, actualisées en 2019, exigent désormais un risque inférieur à 1 sur 10 000 pour les rentrées non contrôlées. Selon elle, un satellite lancé aujourd’hui devrait respecter des règles bien plus strictes pour sa fin de vie.