ESCAPADE : deux survols de la Terre pour partir vers Mars
· Rédaction BehindLines
Les deux sondes ESCAPADE de la NASA ont chacune réussi un survol propulsé de la Terre, utilisant la gravité de la planète et une poussée prolongée du moteur pour se lancer vers Mars. La première a passé son point le plus proche le 7 novembre vers 5 h (heure de la côte est des États-Unis), la seconde deux jours plus tard, le 9 novembre vers 6 h. La NASA annonce qu’elles sont sur la bonne trajectoire pour atteindre la planète rouge en septembre 2027.
Une route inhabituelle
Lancées le 13 novembre 2025 depuis la Floride, les deux sondes n’ont pas filé droit vers Mars, car la Terre et Mars se trouvaient alors de part et d’autre du Soleil. Elles ont d’abord décrit une orbite d’attente en forme de haricot autour du point de Lagrange L2, à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, avant de revenir vers notre planète. Selon la NASA, c’est la première fois qu’elle emploie un survol propulsé de la Terre pour envoyer un engin vers Mars.
Ce qui s’est passé
Chaque sonde a effectué un passage à basse altitude, environ 1 600 km pour la première et 1 050 km pour la seconde (conversion des 1 000 et 650 miles indiqués par la NASA). Chacune a allumé son moteur environ neuf minutes : cette poussée, dite d’injection trans-martienne, engage l’engin sur sa route. Jeff Parker, concepteur de la mission chez Advanced Space, y voit une méthode qui permet de partir presque à tout moment, au lieu d’attendre l’alignement des planètes tous les deux ans.
Ce qui reste à faire
Il s’agit d’un trajet de dix mois. Les manœuvres d’insertion en orbite martienne sont prévues les 7 et 9 septembre 2027, avec une poussée d’environ onze minutes pour chaque sonde. Les opérations scientifiques doivent commencer en juin 2028. Les deux engins étudieront alors la façon dont le vent solaire interagit avec l’environnement de Mars et alimente la perte de son atmosphère. Le chercheur principal, de l’université de Californie à Berkeley, dont le laboratoire des sciences spatiales dirige la mission, y voit la première mission scientifique à coordonner deux orbiteurs autour de Mars.
Ces dates restent des plans : la NASA décrit un survol réussi, pas l’arrivée à destination.