Des mouvements profonds pour expliquer des couches disparues
· Rédaction BehindLines
Dans certains paysages, des roches relativement jeunes reposent directement sur des terrains bien plus anciens. Entre les deux, une longue partie de l’histoire ne se retrouve pas dans les couches conservées. Cette interruption, appelée Grande Discordance, est notamment visible au Grand Canyon. Selon les lieux, elle représente environ 200 millions d’années à plus d’un milliard.
Une étude de Santosh Dhungana et Nicolas Flament, publiée dans Nature le 4 novembre, propose de relier ces lacunes aux mouvements du manteau terrestre. L’University of Wollongong l’a présentée le 5 novembre ; Ars Technica l’a ensuite examinée avec l’un des chercheurs.
Soulever, éroder, puis recouvrir
Le scénario associe un soulèvement prolongé des continents, au Néoprotérozoïque, à un affaissement de longue durée. Les terrains surélevés se trouvent exposés à l’érosion. Leur enfoncement ultérieur permet ensuite à des mers et à de nouveaux sédiments de les recouvrir.
Le manteau n’aurait toutefois pas effectué seul tout le travail d’effacement. Les glaciers jouent un rôle essentiel dans l’érosion proposée : le soulèvement serait trop modéré pour retirer, à lui seul, suffisamment de roche. La combinaison des processus compte donc autant que leur succession.
Les auteurs confrontent leurs modèles de convection du manteau à la répartition et au volume des sédiments préservés. Il ne s’agit pas d’observer directement ces anciens paysages en mouvement, mais de tester si un scénario permet de retrouver des caractéristiques de l’archive géologique actuelle.
Une explication qui reste à éprouver
Les 6 simulations ne produisent pas des résultats identiques partout. La position ancienne des continents et la reconstitution des fonds océaniques comportent encore des incertitudes, rappelle le compte rendu d’Ars Technica.
L’étude évoque aussi les environnements qui précèdent la diversification animale du Cambrien. Ce rapprochement ouvre une piste de recherche ; il ne démontre pas que les mouvements profonds auraient, à eux seuls, déclenché cette diversification.
Pour le lecteur, l’intérêt est de relier deux échelles : des transformations à l’intérieur de la Terre peuvent contribuer aux conditions qui effacent puis préservent ses archives de surface. Le mystère n’est pas déclaré définitivement clos.