Hubble muestra lentes gravitacionales para preparar a Roman
· Redacción de BehindLines
La NASA publicó el 12 de noviembre un mosaico de lentes gravitacionales fotografiadas por el telescopio espacial Hubble. Según la agencia, esta muestra variada prepara las observaciones del telescopio espacial Nancy Grace Roman, lanzado en agosto de 2026.
Un efecto previsto por Einstein
Una lente gravitacional aparece cuando la masa de una galaxia, o de un cúmulo, desvía y amplifica la luz de un objeto más lejano situado detrás. En las imágenes presentadas, el alineamiento de una galaxia de fondo con una galaxia en primer plano produce arcos deformados. La NASA describe varias configuraciones: arcos dobles, un anillo de Einstein casi completo y galaxias con imagen cuádruple.
Lo que esperan los astrónomos
La agencia indica que estudiar la deformación de los arcos permite estimar la masa de la galaxia en primer plano, incluida la materia oscura invisible. Los colores también informan sobre las poblaciones de estrellas: según la NASA, los arcos azulados señalan estrellas jóvenes y los arcos rojizos estrellas más antiguas. La mayoría de las galaxias que actúan como lente son elípticas, pero no todas, lo que permitirá explorar distintas trayectorias de evolución.
Gracias a las nítidas imágenes de Hubble y a modelos precisos, los investigadores también deberían poder detectar pequeñas irregularidades en los arcos, posible rastro de pequeños cúmulos de materia oscura. La NASA precisa que la teoría de la materia oscura fría predice muchos, de un millón a mil millones de masas solares, mientras que el halo de nuestra propia galaxia pesa unos 1300 mil millones.
Hubble y Roman en tándem
También según la NASA, Hubble observa sobre todo en luz visible y ultravioleta con una visión muy nítida de objetos individuales, mientras que Roman, principalmente infrarrojo, cubre un campo mucho más amplio y captará más lentes. Si Roman detecta una lente interesante, los investigadores podrían volver a observarla con Hubble. Los investigadores se proponen apoyarse en estas imágenes para construir una herramienta de búsqueda, que la NASA califica de «superinteligencia», destinada a localizar arcos parecidos en las imágenes de Roman.
Un trabajo ya en marcha
La NASA indica que estas lentes se detectaron primero con el instrumento DESI, instalado en Kitt Peak, y luego fueron observadas por Hubble, y que Roman hará otras observaciones. La imagen se atribuye a X. Huang, de la Universidad de San Francisco. En arXiv, un preprint cuyo primer autor es X. Huang presenta el proyecto DESI Strong Lens Foundry: unos 3500 nuevos candidatos a lente hallados por una red neuronal, de los cuales 51 se observaron con Hubble y todos fueron confirmados. Las fuentes no permiten establecer que la imagen de la NASA y este estudio traten de las mismas lentes: el vínculo no se precisa.
Por qué importa
La NASA presenta esta muestra como una base para las observaciones de seguimiento de Roman. También menciona la posibilidad de confirmar o refutar una teoría sobre la materia oscura, sin anunciar ningún resultado por ahora.