ASTRA: un robot ensambla por sí solo una primera estructura en órbita
· Redacción de BehindLines
Un robot diseñado en Caltech ha ensamblado, sin intervención de ningún astronauta, una parte de una estructura en órbita. El centro californiano, en un comunicado fechado el 5 de noviembre que ScienceDaily recogió el 9, presenta el experimento como la primera construcción autónoma en el espacio. El responsable del proyecto, Sergio Pellegrino, declara: «Es la primera vez que se construye una estructura de forma autónoma en el espacio.»
El experimento
La demostración se llama ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly). Pretende construir una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro, hecha de tubos de fibra compuesta, conectores de aluminio y una superficie reflectante de Kapton. La financiación procede del programa NOM4D de la DARPA, lanzado en 2022. El proyecto está en su tercera fase, la de la prueba en órbita, tras etapas de estudio y validación en tierra.
El módulo, de aproximadamente un metro cúbico, despegó el 30 de marzo de 2026 desde la base de Vandenberg a bordo de Vigoride 7, un vehículo de la empresa Momentus que llevaba diez cargas útiles, en la misión Transporter-16 de SpaceX. Contenía dos tramos ya ensamblados, un brazo manipulador y dispensadores motorizados de piezas. Por orden desde tierra, el robot desplegó los dos tramos y después construyó un tercero.
Un resultado parcial
Una antena completa requeriría 11 tramos. Según Caltech, el equipo no espera terminarlos todos antes del final de la misión en diciembre. Aun así, considera que la prueba está hecha: el método funciona en órbita y podría extenderse a estructuras muy grandes. El gestor del programa en la DARPA, Andrew Detor, habla de estructuras de varios cientos de metros, incluso de kilómetros.
Los operadores solo disponían de siete u ocho ventanas de comunicación al día, de unos quince minutos. Un ejemplar de repuesto que se quedó en el laboratorio sirvió para reproducir los incidentes y probar las correcciones antes de enviarlas. La película reflectante, desarrollada con la Universidad de Pensilvania bajo la dirección de Igor Bargatin, exige menos tensión que una malla metálica tejida, lo que puede aligerar el conjunto.
Qué cambia esto
Hoy, el tamaño de los instrumentos espaciales está limitado por la cofia de los cohetes. Ensamblar en órbita piezas enviadas en paquetes compactos podría servir para telescopios, antenas de radio o campos solares, entre ellos el Space Solar Power Project que Pellegrino codirige. Antes habrá que simplificar y afinar el diseño. Un segundo proyecto, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, debe probar el endurecimiento de tubos de carbono en un módulo de la Estación Espacial Internacional.