Swift: el observatorio de la NASA terminó su vida en la atmósfera
· Redacción de BehindLines
El observatorio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA volvió a entrar en la atmósfera el miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento. Según la Space Force estadounidense, citada por la NASA, la reentrada tuvo lugar a las 7:39, hora de la costa este de Estados Unidos, sobre el norte de Sumatra, a unos 3,4 grados de latitud norte y 98,6 grados de longitud este.
Un final esperado
Lanzado en 2004, Swift fue concebido para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos, con tres telescopios que observaban en varias longitudes de onda. Su misión principal debía durar dos años. Sin embargo, trabajó durante más de veinte años, observando núcleos activos de galaxias, estrellas en erupción de rayos X, supernovas, cometas y asteroides. Enviaba también alertas a otras instalaciones para coordinar sus observaciones de seguimiento.
Su caída se explica por el arrastre atmosférico. Según ABC7, la intensa actividad del Sol, que había alcanzado el máximo de su ciclo de once años en 2024, infló la atmósfera superior y frenó al satélite. A unos 275 kilómetros de altitud (171 millas), ya no pudo compensar ese frenado y pasó a modo seguro. El equipo de control, en Penn State, le envió una última orden el 20 de octubre.
Un rescate que no prosperó
Una misión de rescate privada, dirigida por Katalyst Space Technologies con una pequeña nave llamada LINK, debía atraparlo y devolverlo a una órbita estable, lo que habría podido prolongar su vida una decena de años o más. Lanzada en julio, fracasó unas semanas después: la nave empezó a girar sobre sí misma antes de alcanzar a Swift.
¿Qué queda del satélite?
Con un peso de unas 3200 libras, es decir, cerca de 1450 kilogramos, Swift debía consumirse en gran parte. La NASA preveía, no obstante, que algunos componentes más resistentes sobrevivieran. Según ABC7, aún no se sabía si algún resto había alcanzado tierras emergidas. La agencia había estimado en aproximadamente 1 entre 2100 el riesgo de que una persona resultara alcanzada.
Esta reentrada no controlada recuerda la evolución de las normas: la Aerospace Corporation, centro de investigación financiado por el Estado federal, indica que las normas de reducción de residuos, actualizadas en 2019, exigen ahora un riesgo inferior a 1 entre 10 000 para las reentradas no controladas. Según ella, un satélite lanzado hoy debería cumplir normas mucho más estrictas para el final de su vida.