Hubble: la NASA consulta a la industria para prolongar la vida del telescopio
· Redacción de BehindLines
La NASA busca empresas capaces de prolongar la vida del telescopio espacial Hubble. El 29 de octubre, la agencia publicó una solicitud de información para saber qué compañías podrían elevar su órbita, ponerlo al día o, llegado el momento, devolverlo a la Tierra de forma controlada. Las respuestas se esperan hasta el 30 de noviembre a las 15:00, hora de la costa este de Estados Unidos.
Tres vías sobre la mesa
El texto de la NASA plantea tres posibilidades: una misión para impulsar el Hubble a una altitud mayor y alargar su vida científica; una intervención para mejorar sus capacidades; o bien una reentrada controlada en la atmósfera, o incluso su retirada en órbita, al final de su vida. El telescopio, lanzado en 1990, es un proyecto de cooperación entre la NASA y la ESA, la agencia espacial europea. Funciona desde hace más de tres décadas y sigue produciendo descubrimientos.
Por qué ahora
Como cualquier ingenio en órbita baja, el Hubble pierde altitud poco a poco por el arrastre atmosférico, y no dispone de propulsión para corregir su trayectoria. Los análisis de la NASA sitúan su reentrada en la atmósfera entre 2033 y 2034. La agencia estima, por tanto, que una misión de mantenimiento debería tener lugar antes de 2032. En su comunicado, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, explica que hay que examinar todas las posibilidades razonables para que el telescopio siga aportando ciencia, siempre que sean económicas. Nicky Fox, responsable de las misiones científicas, subraya que la industria ha avanzado mucho en captura y mantenimiento de satélites.
La sombra de Swift
La Associated Press vincula esta convocatoria con la suerte del observatorio Swift, caído el 4 de noviembre tras el fracaso de una operación de rescate lanzada en julio por una empresa privada, Katalyst Space. Para el Hubble, la NASA dispone de más tiempo que para Swift, cuyo rescate se montó con urgencia, indicó Nicky Fox. La AP recuerda también que las tormentas solares erosionan la órbita de ambos observatorios.
Por ahora, se trata solo de una consulta a la industria, no de la decisión de lanzar una misión.