ASTRA：机器人在轨道上自主搭建首个结构
· BehindLines 编辑部
加州理工学院设计的一台机器人，在没有宇航员协助的情况下，于轨道上搭建了一个结构的一部分。这所加州院校在11月5日的新闻稿中，将此次实验称为太空中首次自主建造，ScienceDaily于11月9日转载。项目负责人塞尔吉奥·佩莱格里诺（Sergio Pellegrino）说：“这是首次有结构在太空中被自主建造。”
实验内容
该演示名为ASTRA（Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly）。目标是建成一面直径1.4米的反射面天线，由复合纤维管、铝制连接件和Kapton反射表面构成。资金来自美国国防高级研究计划局（DARPA）2022年启动的NOM4D项目。项目目前处于第三阶段，即在轨测试，此前已完成地面的设计与验证。
模块体积约一立方米，于2026年3月30日从范登堡基地发射，搭乘Momentus公司的Vigoride 7飞行器，该飞行器共载有十个有效载荷，随SpaceX的Transporter-16任务升空。里面有两个预先装好的桁架舱段、一条机械臂和电动供料器。根据地面指令，机器人展开了这两个舱段，随后搭建了第三个。
部分成果
完整的天线需要11个舱段。据加州理工学院称，团队预计在12月任务结束前无法全部完成。不过他们认为证据已经足够：这种方法在轨道上可行，并有望扩展到非常大的结构。DARPA项目经理安德鲁·德托（Andrew Detor）谈到的是数百米乃至数公里尺度的结构。
操作人员每天只有七八个通信窗口，每个约十五分钟。留在实验室的备用设备被用来重现故障并测试修复方案，然后再发送上去。反射薄膜由加州理工与宾夕法尼亚大学的伊戈尔·巴尔加廷（Igor Bargatin）团队共同研发，所需张力比针织金属网更小，整体可能更轻。
意义何在
目前，航天器的尺寸受到火箭整流罩的限制。把以紧凑包装发射的部件在轨道上组装起来，可用于望远镜、射电天线或太阳能阵列，其中包括佩莱格里诺共同主持的空间太阳能项目。设计还需要先简化和完善。另一个由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校负责的项目，将在国际空间站的一个模块上测试碳管硬化。