Swift：NASA的观测卫星在大气层中结束了使命
· BehindLines 编辑部
NASA的尼尔·盖勒斯·雨燕（Neil Gehrels Swift）空间观测卫星于11月4日星期三重返大气层，距发射已近22年。据NASA援引的美国太空军（Space Force）消息，再入发生在美国东海岸时间7点39分，位置在苏门答腊岛北部上空，大约北纬3.4度、东经98.6度。
意料之中的结局
雨燕卫星2004年发射，用来研究伽马射线暴，也就是宇宙中最强烈的爆发，配有三台在多个波段观测的望远镜。它的主任务原本只有两年，却工作了二十多年，观测了活动星系核、X射线耀发的恒星、超新星、彗星和小行星。它还向其他设施发出警报，协调后续观测。
它坠落的原因在于大气阻力。据ABC7报道，2024年达到十一年周期峰值的强烈太阳活动使高层大气膨胀，拖慢了这颗卫星。在大约275公里（171英里）的高度，它已无法抵消这种阻力，进入安全模式。宾夕法尼亚州立大学（Penn State）的控制团队在10月20日向它发出了最后一条指令。
一次没有成功的救援
一项由Katalyst Space Technologies负责的私营救援任务，使用一艘名为LINK的小型航天器，原本要抓住卫星并把它抬升到稳定轨道，这有可能让它的寿命延长大约十年甚至更久。该航天器7月发射，几周后失败：它在到达雨燕之前开始失控旋转。
卫星还剩下什么？
雨燕重约3200磅，接近1450公斤，预计大部分会烧毁。不过NASA预计一些较坚固的部件会幸存。据ABC7报道，目前还不清楚是否有残骸落到陆地上。该机构此前估计有人被击中的风险约为2100分之1。
这次不受控再入也反映出规则的变化：由联邦政府出资的研发机构Aerospace Corporation表示，2019年更新的碎片减缓标准，现在要求不受控再入的风险低于1万分之1，也就是1比10000。该机构认为，如果今天发射一颗卫星，就必须遵守严格得多的寿命末期规则。