ボイジャー1号、地球から一光日へ接近
· BehindLines 編集部
NASAは、ボイジャー1号の旅における次の節目を紹介している。一光日についてのNASAの専用ページによると、探査機は11月18日に、地球から一光日の距離に達する見込みだ。NASAは11月2日に公開した天体観望ガイドで、人類が宇宙へ送り出した物体のうち最も遠くまで旅したボイジャー1号について、この節目を取り上げた。距離にすると約259億キロメートルとなる。
一光日は距離の単位で、光が二十四時間に進む距離を指す。電波通信にも同じ考え方が当てはまる。その距離では、地球から送る指令がボイジャー1号に届くまでおよそ一日かかる。返ってくる信号にも同じ時間がかかるため、電波の伝搬だけで往復に約二日を要し、さらに処理や運用計画の遅れが加わることもある。
1977年に打ち上げられたボイジャー1号は、すでに星間空間を飛行している。2012年には、太陽風が支配する領域の境界であるヘリオポーズを越えた。11月の節目が示すのは地球からの距離だ。
観測を続けるには、減少していく電力を管理しなければならない。9月初め、技術者たちは三つの機器を停止し、消費電力の少ない三つの手段を有効にした。熱の配分を保つため、この変更は同時に行う必要があった。NASAが10月29日に公表した状況報告によると、こうした節電によって科学観測機器をより長く稼働させることを目指している。
ミッションには今も不具合が起こり得る。NASAの通信網は、10月18日と19日の二回の予定された通信機会に、ボイジャー1号の信号を検出できなかった。信号は10月20日再び確認された。技術者たちは探査機が自動的に予備スラスターへ切り替わったことを確認したが、その状況報告の時点では中断の原因を調査中だった。
11月のガイドでNASAは、この節目に合わせた一般参加型の活動も紹介している。この催しと実際に距離を越えることは別であり、到達はあくまで予測のままだ。ミッションは五十周年に近づき、遠方探査の制約をわかりやすく示している。情報は速く伝わるが、往復には約二日かかることがある。