ハッブル：NASA、望遠鏡の延命策を民間に打診
· BehindLines 編集部
NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡の寿命を延ばせる企業を探している。同機関は10月29日、どの企業が軌道を引き上げ、機能を更新し、最終的には管理された形で地球へ戻せるのかを知るため、情報提供依頼を公表した。回答の締め切りは、米国東海岸時間の11月30日15時である。
検討されている3つの道筋
NASAの文書は3つの可能性を挙げている。科学的な寿命を延ばすためにハッブルをより高い高度へ押し上げるミッション、機能を向上させるサービシング、そして寿命の終わりに管理された大気圏再突入、あるいは軌道上での処分である。1990年に打ち上げられたこの望遠鏡は、NASAと欧州宇宙機関ESAの協力プロジェクトだ。30年以上稼働し、今も発見を生み続けている。
なぜ今なのか
低軌道にあるすべての機体と同じく、ハッブルも大気抵抗で少しずつ高度を失い、軌道を修正する推進装置を持たない。NASAの分析では、再突入は2033年から2034年ごろとされる。このため同機関は、サービシングのミッションは2032年までに実施する必要があると見ている。NASAのジャレッド・アイザックマン（Jared Isaacman）長官は声明で、望遠鏡が科学成果を出し続けられるよう、費用対効果が妥当であることを条件に、あらゆる合理的な選択肢を検討すべきだと述べた。科学ミッションを担当するニッキー・フォックス（Nicky Fox）氏は、衛星の捕獲や保守の分野で産業界が大きく進歩したと指摘している。
スウィフトの影
AP通信（Associated Press）は、この動きを観測衛星スウィフト（Swift）の運命と結びつけている。スウィフトは11月4日に地上へ戻ったが、7月に民間企業Katalyst Spaceが打ち上げた救出作戦は失敗していた。フォックス氏によれば、急ごしらえの救出になったスウィフトと比べ、ハッブルについてはNASAに時間の余裕がある。AP通信（AP）はまた、太陽嵐が両方の観測衛星の軌道を削っていると伝えている。
現段階では産業界への意見聴取にすぎず、ミッションの打ち上げが決まったわけではない。