BepiColombo、水星到着へ段階を重ねる
· BehindLines 編集部
BepiColomboの水星到着が近づいている。最初の軌道投入は2026年11月21日と発表されている。欧州宇宙機関が示した日程では、この段階と、2026年12月9日から10日の間に予定する二機の探査機の分離とを区別している。11月9日の時点では、いずれもこれから行う操作だ。
この計画には欧州側の機関と日本のJAXAが参加する。MPOとMioという二機の探査機は、2018年10月20日に一緒に地球を出発した。日本の宇宙科学研究所の紹介は、水星を複数の角度から調べる準備となる約八年間の旅を振り返っている。
二機が相互に補う観測
目標は、惑星表面の撮影にとどまらない。日本側の紹介では、水星の磁場、磁気圏、内部、表面の探査が説明されている。Mioは特に、水星周辺の磁気環境と粒子を観測する予定だ。
科学的な関心は、比較にもある。岩石惑星のなかで、地球と水星はそれぞれ固有の磁場を持つ。JAXAは、水星の研究が惑星の磁気環境をよりよく理解する手がかりになると説明する。これは研究の目標であり、ここで新たな成果を発表しているわけではない。
到着しても、すべてが同日に始まるわけではない
欧州側の機関は、最初の構成変更をすでに確認している。移送モジュールは9月3日に二機の探査機から分離した。その後は、Mioが離れるまでMPOが両機への電力供給を担う。
今後の日程は、水星周回軌道への捕獲から探査機の分離を経て、2027年4月と発表された科学観測の段階へ続く。これらの節目を分けて考えると、今後の報告を追いやすい。一つの操作の成功が、次の操作の成功を自動的に保証することはない。
したがって11月の予定は、段階的に観測態勢を整える過程の一部である。実際の進行はミッションの発表で確認することになる。それらは、探査から期待される最初の科学的結論とは別のものだ。