Swift：NASAの観測衛星、大気圏で役目を終える
· BehindLines 編集部
NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト（Neil Gehrels Swift）宇宙観測衛星が、打ち上げから約22年を経た11月4日の水曜日、大気圏に再突入した。NASAが引用した米宇宙軍（Space Force）の情報によると、再突入は米国東海岸時間の7時39分、スマトラ島北部の上空で、おおよそ北緯3.4度、東経98.6度の地点だった。
予想された最期
2004年に打ち上げられたスウィフトは、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストを調べるために作られ、複数の波長で観測する3台の望遠鏡を備えていた。主要ミッションは2年の予定だったが、実際には20年以上稼働し、活動銀河核、X線フレアを起こす恒星、超新星、彗星、小惑星を観測した。ほかの施設へ警報を送り、追跡観測の調整にも役立てられた。
落下の原因は大気抵抗だ。ABC7によれば、2024年に11年周期のピークを迎えた激しい太陽活動が上層大気を膨張させ、衛星を減速させた。高度約275キロメートル（171マイル）で、衛星はこの抵抗を補いきれなくなり、セーフモードに入った。ペンシルベニア州立大学（Penn State）の運用チームは10月20日に最後のコマンドを送った。
実を結ばなかった救出
Katalyst Space Technologiesが民間で進めた救出ミッションでは、LINKという小型機が衛星をつかんで安定した軌道へ押し上げる計画だった。成功すれば寿命が約10年以上延びた可能性がある。7月に打ち上げられたが、数週間後に失敗した。この機体はスウィフトに届く前に制御を失って回転し始めたのである。
衛星の残骸は？
スウィフトの重さは約3200ポンド、約1450キログラムで、大部分は燃え尽きると見込まれていた。ただしNASAは、頑丈な部品の一部が残ると予想していた。ABC7によれば、残骸が陸地に達したかどうかはまだ分かっていない。NASAは、人に当たる危険を約2100分の1と見積もっていた。
今回の制御されない再突入は、規則の変化も浮き彫りにしている。連邦政府が資金を出す研究開発機関アエロスペース・コーポレーション（Aerospace Corporation）によると、2019年に更新された宇宙ごみ低減の基準では、制御されない再突入の危険を1万分の1未満、つまり1対10000未満にすることが求められる。同機関は、今日打ち上げる衛星なら、寿命末期についてもっと厳しい規則に従う必要があると説明している。