探査機ヘラ、二重小惑星ディディモスに到着
· BehindLines 編集部
欧州宇宙機関（ESA）の探査機ヘラ（Hera）が、目標である小惑星DidymosとDimorphosに近づいた。Science Newsによると、探査機は2年以上の旅を経て、11月4日にこの二つの天体から30キロメートル以内を通過した。計画を運用するESAは、探査機が現在この系から25〜30キロメートルの距離にあり、「初期特性評価フェーズ」を始めたと述べている。
前例のない二重の系
Science Newsによれば、結びついて飛ぶ2個の小惑星を科学者が調べるのは初めてだ。これまで探査機が訪れた他の7個の小惑星は、すべて単独の天体だった。ESAはDidymosの直径を約780メートル、Dimorphosを151メートルとしている。2022年9月26日、NASAの探査機DARTがDimorphosに衝突した。Science Newsによると、この衝突でDimorphosがDidymosの周りを回る周期は30分余り短くなった。ヘラの優先課題は、この惑星防衛の試験がもたらした結果を調べることだ。
ヘラが測定するもの
ESAは未解明の点を挙げている。Dimorphosの正確な質量と構造、シミュレーションの予測をはるかに超えて軌道が変わった理由、そして衝突がこの小惑星をどう変えたかだ。巨大なクレーターができたのか、激しく不規則に自転しているのか、形そのものが変わったのかが問われている。ESAは、運動エネルギー衝突体という手法を、よく理解された技術にしたいとしている。
Science Newsは、純粋な科学上の疑問も付け加えている。天文学者は小惑星の約15%が連星だと推定している。Didymosは非常に速く自転するため、その重力では岩石をすべてつなぎ止められないかもしれず、研究者はDimorphosが岩塊と破片の寄せ集めだと予想している。衝突前、DimorphosはいつもDidymosに同じ面を向けていた。衝突でおそらく姿勢が傾いたが、今どんな状態かは誰にも分からない。Planetary Science InstituteのEva Lillyは、この系が安定するまでにどれだけかかるか分からないと指摘する。
1月の仲間たち
Science Newsによると、ヘラは1月に2機の小型衛星を放出する。そのうちの1機Juventasはパン箱ほどの大きさで、Dimorphosの内部を探る新型のレーダーを搭載し、表面への着陸も試みる。CNRSのPatrick Michelは、この着陸が、小惑星の見た目と実際の振る舞いを結びつける助けになると期待している。OSIRIS-RExの探査機がBennuの地面に約半メートル沈み込んだ驚きがあったからだ。
なぜ重要か
ESAはヘラを自らの初の惑星防衛ミッションと位置づけている。観測は始まったばかりだ。Science Newsによれば、探査機は今後数週間かけて2個の小惑星に近づいていき、ESAが投げかけた疑問への答えはまだ分かっていない。