ESCAPADE、地球を2度かすめて火星へ向かう
· BehindLines 編集部
NASAの2機のESCAPADE探査機は、それぞれ動力付きの地球スイングバイに成功した。地球の重力とエンジンの持続的な噴射を組み合わせ、火星へ向けて加速したものだ。1機目は11月7日の米東部時間午前5時ごろに最接近し、2機目は2日後の11月9日午前6時ごろに続いた。NASAは、2027年9月に火星へ到着する軌道に乗っていると説明している。
異例のルート
2機は2025年11月13日にフロリダから打ち上げられたが、当時は地球と火星が太陽の反対側にあったため、火星へ直行しなかった。まず、地球から約160万キロメートルにあるラグランジュ点L2の周りで豆形の待機軌道を描き、その後地球へ戻った。NASAによると、動力付きの地球スイングバイで探査機を火星へ送るのは、同機関で初めてである。
何が起きたか
各機は低高度を通過した。高度は1機目が約1600キロメートル、2機目が約1050キロメートルで、NASAが示した1000マイルと650マイルを換算した値である。各機は約9分間エンジンを噴射した。「火星遷移軌道投入」と呼ばれるこの噴射により、探査機は火星への航路に乗る。ミッション設計を担当するAdvanced Spaceのジェフ・パーカー氏は、惑星の配置が整う2年ごとの時期を待たず、ほぼいつでも出発できる方法だと見ている。
これから
旅は10か月続く。火星周回軌道への投入は2027年9月7日と9日に予定され、各機の噴射は約11分間だ。科学観測は2028年6月に始まる予定である。2機は、太陽風が火星の環境とどう相互作用し、大気の流出を促すかを調べる。ミッションの主任研究者は、宇宙科学研究所（Space Sciences Laboratory）が計画を率いるカリフォルニア大学バークレー校の所属で、火星の周りで2機の周回機を連携させる初の科学ミッションだと見ている。
これらの日付はまだ計画だ。NASAが伝えているのは成功したスイングバイであり、到着ではない。