恐竜の骨から赤血球の痕跡を発見
· BehindLines 編集部
オーストラリアのカーティン大学が率いる国際チームは、約1億1500万年前の恐竜の骨から、鉱物化した血液細胞とヘモグロビン由来の分子を検出したと報告した。研究は11月初めに科学誌PNASに掲載された。カーティン大学によれば、化石の赤血球についてこの種の化学的確認が行われたのは初めてとされる。
ブラジル北東部の小型獣脚類
Sci.Newsによると、この後肢の骨はAratasaurus museunacionaliのものである。前期白亜紀の獣脚類で、ブラジル北東部、ロムアルド層のMina Pedra Branca遺跡で見つかった。Popular Scienceによれば、2008年に発掘された幼体で、体長は10フィート超、つまり3メートル以上と推定されている。
研究者らは、骨の血管の管の中に、多数の小さな楕円形の構造を観察した。Sci.Newsは、その大きさが平均で長さ約23マイクロメートル、幅約20マイクロメートルだと伝えている。
分析で分かったこと
同じくSci.Newsによると、チームはヘモグロビンの酸素運搬の中心となる分子であるヘムBと、化学的に変化した形を特定した。画像解析と分光分析では、同じ構造の中にヘムの別の痕跡も確認された。カーティン大学は、コラーゲンに関連するアミノ酸も見つかったと付け加えている。
こうした保存の理由として、著者らはマンガン系の鉱物であるハウスマン鉱（hausmannite）が細胞を安定化させた可能性を挙げる。カーティン大学の発表によれば、酸素が乏しく微生物が豊富な環境で急速に埋没したとも推測している。
何が変わるのか、そして限界
研究責任者のクリティ・グライス教授は、この発見を「画期的」と呼び、ヘモグロビンは地質学的な時間を生き延びられないという考えに疑問を投げかけると述べた。カーティン大学によれば、この成果は絶滅した動物の血液の進化、代謝、活動レベルの研究に役立つ可能性がある。同僚のマーティン・ヴァン・クラネンドンクは、宇宙の別の場所で太古の生命の痕跡を探す宇宙生物学への波及の可能性にも言及している。
ただし、この研究を伝える記事はいずれも慎重な見方を促している。Sci.Newsは、無傷の血液や完全なヘモグロビンのタンパク質が残っていたことを意味するものではなく、細胞の鉱物化した残骸に保存された分子の痕跡だと明記している。Popular Scienceは、代謝、血液の進化、宇宙生物学への影響を、確立した結果ではなく今後の研究の方向性として紹介している。
研究の題名は「Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone」で、PNAS第123巻第46号に掲載された。