ASTRA：ロボットが軌道上で初めて自力で構造物を組み立て
· BehindLines 編集部
カリフォルニア工科大学（Caltech）が設計したロボットが、宇宙飛行士の手を借りずに、軌道上で構造物の一部を組み立てた。同大学は11月5日付の発表で、この実験を宇宙での初の自律的な建設だと位置づけており、ScienceDailyが11月9日に転載した。プロジェクトを率いるセルジオ・ペレグリーノ氏は「構造物が宇宙で自律的に建設されたのは初めてだ」と述べている。
実験の内容
実証の名称はASTRA（Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly）。複合繊維の管、アルミ製の継ぎ手、カプトンの反射面でできた直径1.4メートルの反射鏡アンテナを作ることが目標である。資金は、2022年に始まった米国防高等研究計画局（DARPA）のNOM4Dプログラムから出ている。計画は第3段階の軌道上試験にあり、その前に地上で設計と検証の段階を終えている。
モジュールは約1立方メートルで、2026年3月30日にヴァンデンバーグ基地から、10個のペイロードを積んだモメンタス社の機体Vigoride 7に載せ、スペースXのTransporter-16ミッションで打ち上げられた。内部には組み立て済みのトラス区画が2つ、ロボットアームと、部品を送り出す電動ディスペンサーが入っていた。地上からの指令で、ロボットは2つの区画を展開し、続いて3つ目の区画を組み立てた。
部分的な成果
完全なアンテナには11の区画が必要である。Caltechによると、チームは12月のミッション終了までにすべてを完成させられるとは見ていない。それでも、この方法が軌道上で機能し、非常に大きな構造物にも拡張できる証拠は得られたと考えている。DARPAのプログラム担当者アンドリュー・デトール氏は、数百メートルからキロメートル規模の構造物に言及している。
運用チームが使えた通信の機会は1日に7〜8回、各約15分だった。研究室に残した予備機で不具合を再現し、修正を試してから送信した。ペンシルベニア大学のイゴール・バルガティン氏のチームと共同開発した反射フィルムは、編んだ金属メッシュより小さい張力で済み、全体を軽くできる可能性がある。
何が変わるか
現在、宇宙機器の大きさはロケットのフェアリングによって制約されている。コンパクトに梱包して打ち上げた部品を軌道上で組み立てられれば、望遠鏡、電波アンテナ、太陽光発電アレイに役立つ可能性があり、ペレグリーノ氏が共同責任者を務める宇宙太陽光発電計画もその一例である。まず設計の簡素化と洗練が必要になる。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校による別のプロジェクトは、国際宇宙ステーションのモジュール上で炭素管の硬化を試す予定である。