Swiftの軌道上の旅が終了、観測データは研究を支える
· BehindLines 編集部
衛星Swiftは11月4日、打ち上げから約二十二年に及ぶ軌道上の旅を終えた。NASAは、インドネシアのスマトラ北部上空で大気圏に再突入したと確認している。Science Timesも、インドネシア上空での再突入を伝えている。収集されたデータは、今後の研究にも利用できる。
科学観測は再突入前に終了
この二つの出来事は区別する必要がある。NASAの任務総括によると、最後の科学観測は10月20日だった。軌道が低下するにつれて大気の抵抗が強まり、望遠鏡を観測対象へ十分安定して向けられなくなった。その後の11月4日の再突入は、衛星が地球のより密度の高い大気へ戻るという別の段階を示す。
Swiftは2004年11月、当初二年間の予定で打ち上げられた。狙いは、観測装置が詳しく調べる前に光が弱まる天文現象を捉えることだった。ガンマ線バーストを検出し、その位置を他の観測施設へ伝え、自らの装置も向け直して残光を追跡した。
記録された資料を新たな分析へ
検出、警報、そして複数の波長帯での追跡観測を連携させた点に、この仕組みの価値がある。保存資料には明るさの測定値やスペクトル、画像が含まれ、新しい分析に使える。任務として新たな観測は行われないが、取得済みのデータは引き続き利用可能だ。
短時間の現象を研究するチームには、残された記録を調べることと、他の利用可能な装置で今後の警報をどうつなぐかという二つの課題がある。NASAは、宇宙の出来事に素早く対応する方法を引き続き検討するとしている。
再突入によって機体が完全に燃え尽きたと確認されたわけでもない。NASAは大部分が燃焼すると予想する一方、一部の部品は残る可能性があると説明していた。空を観測してきた成果と、機体そのものの物理的な行方は、別々に評価する必要がある。