オーストラリア：飼育下のヘビが野生へ
· BehindLines 編集部
シドニー近郊で進められている再導入プログラムが、期待の持てる初期成果を出している。シドニー工科大学（UTS）によると、Phys.org が 11 月 6 日に伝えたところでは、飼育下で生まれたヒロズヘビ（ブロードヘッデッドスネーク）の幼体 6 匹のうち、少なくとも 4 匹が野生での最初の数か月を生き延びた。UTS は、2026 年 5 月中旬に行われたこの放獣を、この絶滅危惧種にとって世界初の事例だとしている。
2024 年に始まった計画
放獣を 5 月 13 日に発表した保全団体 Aussie Ark によると、計画は 2024 年 10 月に成体 17 匹を集めたところから始まり、その後 20 匹に増えた。飼育下では幼体 8 匹が生まれた。2 匹はニューサウスウェールズ州ソマーズビーで維持されている保険個体群に残り、6 匹が生息地の回復地点に放された。それぞれの頭部には固有の模様があり、個体ごとに見分けられる。
このプログラムには、UTS、Aussie Ark、ショールヘイブン地域の伝統的所有者が参加している。UTS によれば、先住民のレンジャーも監視に加わり、2 週間ごとに調査が行われている。
隠れ場所となる人工の岩
UTS の生態学者ジョナサン・ウェブ教授は、この種を 30 年以上研究してきた。ウェブ教授は、体長が約 90 センチに達するこのヘビは体を温めたり身を隠したりするために岩に頼っており、岩は獲物も引き寄せると説明する。ところが、野外から岩を持ち去る行為は、1999 年にニューサウスウェールズ州政府が脅威となる過程として認定しており、こうした隠れ場所を壊している。
これに対処するため、研究者ベンジャミン・クローク氏が設計した人工の岩は、天然の石の割れ目の大きさや熱的な性質を再現している。放された幼体は、体を温め、身を守り、獲物に近づくためにその下に身を寄せた。
何が変わるのか、そして限界
UTS によると、モートン国立公園で調べられている個体群は、2017 年から 2019 年の干ばつと 2020 年の森林火災を経て、2023 年までに約 64% 減少していた。研究者たちは慎重な姿勢を崩していない。放された個体の長期的な生存と繁殖はまだ確認されておらず、この研究は 6 個体だけを対象とした試験的なプロジェクトである。
ジョナサン・ウェブ教授はこの取り組みを、今後の再導入の指針となるパイロット研究と位置づけ、個体群の減少が止まることへの期待を語っている。また、違法な岩の持ち去りに対処するため許可制度の導入を訴えている。大きな装飾用の岩の中には、1 個 450 ドルで売られるものがあるという。