Lucy entre chez les Troyens, les survols restent à venir
· Rédaction BehindLines
La sonde Lucy a atteint la région des astéroïdes troyens de Jupiter, annonce la NASA le 28 octobre. Ce jalon intervient cinq ans après son lancement, le 16 octobre 2021. Entrer dans cette vaste zone ne signifie cependant pas avoir déjà photographié de près les objets que la mission doit étudier.
Une région sans frontière tracée
Ces astéroïdes partagent l'orbite de Jupiter autour du Soleil, en deux ensembles situés devant et derrière la planète. Lucy approche le premier de ces ensembles, autour du point de Lagrange L4. La NASA précise que cette région n'a pas de limite spatiale nettement définie.
Le suivi des signaux radio et des images d'étoiles permet aux ingénieurs de situer la sonde. Selon la NASA, les cibles apparaissent encore comme des points lumineux ; leurs survols rapprochés restent à venir.
Un parcours déjà riche en observations
Le Southwest Research Institute, qui dirige les travaux scientifiques de la mission, rappelle dans son bilan du 19 octobre plusieurs rencontres antérieures dans la ceinture principale d'astéroïdes.
Le survol de Dinkinesh, en novembre 2023, a révélé son satellite Selam, lui-même constitué de deux parties en contact. En avril 2025, Lucy a ensuite observé Donaldjohanson, un autre objet à deux lobes. Selon le SwRI, ces passages ont permis de tester la navigation de la sonde avant les rencontres troyennes.
Les rendez-vous de la prochaine étape
Selon le point publié par la NASA le 28 octobre, le premier survol troyen, celui d'Eurybates, est prévu le 11 août 2027. Ce calendrier comprend ensuite Polymele en septembre 2027, Leucus en avril 2028 et Orus en novembre 2028.
Une nouvelle assistance gravitationnelle de la Terre, prévue en 2030, doit envoyer Lucy vers l'autre groupe, pour rencontrer Patroclus et Menoetius en mars 2033. Le programme porte ainsi sur plusieurs systèmes, afin de comparer des objets susceptibles d'éclairer la formation des planètes, selon les équipes de la mission. L'annonce actuelle marque une étape du trajet ; les principaux survols scientifiques restent à venir.