Un fossile fragilise un repère de l'histoire des insectes
· Rédaction BehindLines
Une petite tête fossilisée peut obliger à revoir une grande chronologie. Dans une communication du 29 octobre, le Natural History Museum de Londres présente un réexamen de Rhyniognatha hirsti, longtemps utilisé pour dater les débuts des insectes ailés. L'étude, publiée le 18 septembre dans Scientific Reports, conteste la place attribuée à ce vestige.
Une identification fondée sur la mâchoire
Le spécimen vient du gisement écossais de Rhynie, vieux d'environ 408 millions d'années. Découvert en 1926, il conserve seulement une partie de la tête, sur moins d'un millimètre. Selon le musée, une interprétation de ses mâchoires proposée en 2004 l'avait fait reconnaître comme un très ancien insecte ailé.
L'équipe menée par Emma Long a repris l'observation avec une microscopie confocale à balayage laser. Cette méthode permet de distinguer numériquement des structures qui restent difficiles à séparer dans le fossile.
Le résumé scientifique indique que les chercheurs n'ont pas retrouvé une articulation attendue pour soutenir l'ancienne classification. Mais leurs comparaisons ne permettent pas davantage d'assigner avec certitude le fossile à une lignée précise parmi les arthropodes à mandibules.
Retirer un repère ne fixe pas une nouvelle naissance
Les auteurs recommandent donc de cesser d'utiliser Rhyniognatha comme point de calibration de l'évolution des insectes. Un tel repère sert à contraindre les dates proposées dans les arbres évolutifs : son identification compte autant que l'âge de la roche.
Le résumé évoque un déplacement d'environ 80 millions d'années de l'âge minimal des insectes ailés. Cette formulation porte sur ce que les fossiles permettent d'établir. Elle ne donne pas une date exacte et définitive à l'apparition du vol.
Le musée souligne aussi l'intérêt de réexaminer les collections anciennes avec de nouveaux instruments. Ici, la découverte concerne surtout la solidité d'une attribution longtemps réutilisée. L'identité de l'animal demeure ouverte, même si son emploi comme jalon chronologique est remis en cause.