La sonde Hera atteint le couple d'astéroïdes Didymos et Dimorphos
· Rédaction BehindLines
La sonde Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) s'est rapprochée de ses cibles, les astéroïdes Didymos et Dimorphos. Selon Science News, elle est passée le 4 novembre à moins de 30 kilomètres du couple, après plus de deux ans de voyage. L'ESA, qui pilote la mission, indique que la sonde se tient désormais entre 25 et 30 kilomètres du système et qu'elle a commencé sa « phase de caractérisation initiale ».
Un système double inédit
D'après Science News, c'est la première fois que des scientifiques explorent deux astéroïdes qui voyagent ensemble : les sept autres astéroïdes étudiés jusqu'ici par des sondes étaient tous isolés. L'ESA donne à Didymos un diamètre d'environ 780 mètres, à Dimorphos 151 mètres. Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA a percuté Dimorphos ; selon Science News, l'impact a raccourci de plus d'une demi-heure sa période autour de Didymos. La priorité de Hera est d'étudier les suites de cet essai de défense planétaire.
Ce que Hera doit mesurer
L'ESA dresse la liste de ce qui reste inconnu : la masse précise et la structure de Dimorphos, la raison pour laquelle il a été dévié bien plus que ne l'annonçaient les simulations, et la manière dont l'impact a transformé l'astéroïde, qui pourrait porter un cratère géant, tourner de façon désordonnée ou avoir changé de forme. L'agence veut ainsi faire de la méthode de l'impacteur cinétique une technique bien comprise.
Science News ajoute des questions de pure science. Les astronomes estiment qu'environ 15 % des astéroïdes sont binaires. Didymos tourne si vite que sa gravité pourrait ne pas retenir toutes ses roches, et les chercheurs s'attendent à ce que Dimorphos soit un amas de blocs et de débris. Avant l'impact, Dimorphos montrait toujours la même face à Didymos ; la collision l'a probablement fait basculer, mais personne ne sait dans quel état il se trouve. Eva Lilly, du Planetary Science Institute, souligne que l'on ignore combien de temps le système mettra à se stabiliser.
Des compagnons en janvier
Hera libérera deux petits satellites en janvier, toujours selon Science News. L'un d'eux, Juventas, de la taille d'une boîte à pain, embarque un radar d'un genre nouveau pour sonder l'intérieur de Dimorphos, et tentera de se poser sur sa surface. Patrick Michel, du CNRS, espère que cet atterrissage aidera à relier ce que l'on voit d'un astéroïde à son comportement réel, après la surprise de la sonde OSIRIS-REx, qui s'était enfoncée d'environ un demi-mètre dans le sol de Bennu.
Pourquoi c'est important
L'ESA présente Hera comme sa première mission de défense planétaire. Les observations ne font que commencer : d'après Science News, la sonde passera les prochaines semaines à se rapprocher des deux astéroïdes, et les réponses aux questions posées par l'ESA ne sont pas encore connues.