Terre jeune : de l'eau fabriquée par une pluie de galets ?
· Rédaction BehindLines
Et si la Terre avait fabriqué elle-même une grande partie de son eau ? C'est l'hypothèse d'une étude publiée dans Nature Geoscience par une équipe de l'université (Nouveau-Mexique), présentée par ScienceDaily.
L'idée : des galets secs dans une atmosphère d'hydrogène
Selon ScienceDaily, l'explication la plus répandue veut que l'eau terrestre ait été apportée par des comètes, des météorites ou d'autres objets, notamment des matériaux glacés venus des régions froides et lointaines du système solaire. Les chercheurs ont exploré une autre voie. Pendant sa formation, la planète a grossi en accumulant de petits fragments rocheux, un processus nommé accrétion de galets. Elle aurait alors pu se doter d'une atmosphère dense et riche en hydrogène. Dans ce décor, des galets de silicates tombant à travers le gaz auraient pu réagir avec lui : l'hydrogène transforme l'oxyde de fer contenu dans la roche en fer métallique et libère de la vapeur d'eau.
Des expériences à très haute température
L'équipe, dirigée par la doctorante Susmita Garai avec Zachary Sharp et Peter Olson, a chauffé des silicates entre 1 200 et 1 400 degrés Celsius dans un flux d'hydrogène, puis dans de l'hélium pour comparaison. Chaque essai durait de 15 minutes à trois heures. D'après ScienceDaily, près de 80 % de l'oxyde de fer ont été convertis en fer métallique avec de la vapeur d'eau, alors que la même réaction n'a pas été observée avec l'hélium. Le résumé publié par Nature Geoscience indique que l'eau se forme en quelques minutes ou quelques heures.
Une quantité qui interroge
En prolongeant leurs mesures jusqu'aux conditions de la Terre primitive, les auteurs calculent, selon ScienceDaily, que ce mécanisme aurait pu produire l'équivalent de centaines d'océans. Zachary Sharp se dit surpris par ce résultat. Il affirme que pratiquement toute planète de la taille de la Terre devrait avoir de l'eau grâce à ce mécanisme. ScienceDaily ajoute que, si d'autres planètes rocheuses ont des atmosphères chaudes et riches en hydrogène pendant leur formation, elles pourraient aussi produire beaucoup d'eau, ce qui rendrait les mondes habitables plus courants qu'on ne le pensait.
Pourquoi c'est important
Ces résultats viennent d'expériences en laboratoire, extrapolées ensuite aux conditions de la Terre primitive. Selon ScienceDaily, la planète en formation aurait pu disposer des ingrédients pour fabriquer son eau, au lieu de dépendre entièrement d'un apport venu d'ailleurs dans le système solaire.