Varech : certaines algues se reproduisent sans partenaire
· Rédaction BehindLines
Quand les partenaires manquent, une espèce de varech peut se passer de fécondation. C'est ce que décrit une étude parue le 12 novembre dans PLoS Biology, présentée aussi par le magazine Nature. Elle porte sur Laminaria pallida, une algue brune des côtes atlantiques de l'Afrique australe.
Ce que l'équipe a observé
Selon Nature, des organismes microscopiques mâles et femelles, cultivés séparément en laboratoire dans des boîtes, ont pu produire une descendance sans fécondation. Ce phénomène avait déjà été documenté pour une lignée mâle, d'après le magazine ; l'étude montre que ce n'était pas un cas isolé. Chez les mâles, l'activité des gènes change pendant cette reproduction asexuée et se rapproche de celle des femelles. Les auteurs ont combiné analyses d'expression des gènes, expériences de développement et échantillonnage de populations naturelles.
Une option réservée aux situations sans partenaire
Dans les mêmes conditions de laboratoire, la présence d'un individu de sexe opposé fait pencher la balance vers la reproduction sexuée, ce qui suggère, selon Nature, que les algues détectent un partenaire proche. Les auteurs, dans PLoS Biology, relient la voie asexuée à l'endoréduplication et à une moindre aptitude des descendants, avec un développement retardé. En milieu naturel, le résumé de PLoS Biology indique qu'elle est conservée mais rarement exprimée dans deux populations ; parmi 523 individus échantillonnés, Nature ne signale aucun signe clair de ce mode de reproduction.
Des réactions de spécialistes
Daniel Liesner, de GEOMAR, premier auteur, estime que les varechs sont plus flexibles qu'on ne le pensait. Reina Veenhof, de la Scottish Association for Marine Science, juge l'étude intéressante parce qu'elle éclaire comment l'activité des gènes permet ces modes de reproduction. Olivier De Clerck, biologiste des algues, trouve frappant que des cellules mâles puissent se développer seules, car elles sont petites et disposent de peu de réserves.
Pourquoi c'est important
Les varechs fournissent nourriture et abri à de nombreux animaux marins, rappelle Nature. Les auteurs de l'étude proposent que la reproduction asexuée serve de solution de repli lorsque les partenaires se font rares, tout en conservant les bénéfices à long terme du sexe lorsqu'ils sont présents. Cette conclusion repose sur une seule espèce, observée en partie en laboratoire ; elle ne dit pas que d'autres algues se comportent de la même façon.