Forêts américaines : l'équilibre des nutriments joue sur la chute des feuilles
· Rédaction BehindLines
Quand les arbres perdent-ils leurs feuilles en automne ? Une étude de l'université Duke, parue le 30 octobre 2026 dans Nature Communications et présentée le 5 novembre sur Phys.org, relie la date du jaunissement et de la chute aux proportions d'azote, de phosphore et de potassium présentes dans la canopée.
Une mesure par imagerie
Les chercheurs, dont le doctorant Hanshi Chen et la professeure assistante Tong Qiu, ont utilisé les données de 25 sites du réseau américain NEON. Plutôt que d'analyser des feuilles en laboratoire, ce qui est long et coûteux, ils ont déduit la teneur en nutriments de la canopée à partir d'imagerie spectrale aéroportée, puis l'ont comparée à des dates de phénologie observées par satellite. Les effets du climat, de l'altitude, des espèces dominantes et de la structure de la canopée ont été pris en compte.
Ce que l'étude observe
Un rapport azote/phosphore (N:P) plus élevé est associé à une sénescence plus précoce sur 20 des 25 sites. Un rapport azote/potassium (N:K) élevé joue dans l'autre sens. La productivité de la saison de croissance va plutôt avec une chute plus tardive, mais n'explique qu'en partie l'effet des nutriments. Selon Phys.org, Tong Qiu parle d'un « point d'équilibre » entre azote et phosphore, et l'hypothèse avancée est qu'un fort rapport N:P stresse les feuilles, qui arrêteraient plus tôt la photosynthèse. Phys.org le dit « probable » ; l'étude le présente comme une explication plausible, non testée.
Pourquoi c'est important
Selon Phys.org, une sénescence plus précoce réduit l'absorption de carbone et l'azote libéré par les activités humaines devrait augmenter ; ces résultats pourraient améliorer les prévisions de chute des feuilles et le suivi du cycle du carbone. Il s'agit d'associations statistiques, avec des nutriments estimés à distance et non mesurés feuille par feuille ; les pistes évoquées pour l'agriculture, comme un apport de phosphore dans les vergers, n'ont pas été testées ici. Phys.org rappelle que la chute commence en général vers septembre et que la plupart des feuillus sont nus à la mi-novembre, et que température et pluie comptent aussi.