ASTRA : un robot assemble seul une première structure en orbite
· Rédaction BehindLines
Un robot conçu au Caltech a assemblé, sans intervention d'astronaute, une partie d'une structure en orbite. L'établissement californien, dans un communiqué daté du 5 novembre repris le 9 par ScienceDaily, présente l'expérience comme la première construction autonome dans l'espace. Le responsable du projet, Sergio Pellegrino, déclare : « C'est la première fois qu'une structure est construite de façon autonome dans l'espace. »
L'expérience
La démonstration s'appelle ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly). Elle vise à bâtir une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre, faite de tubes en fibre composite, de raccords en aluminium et d'une surface réfléchissante en Kapton. Le financement vient du programme NOM4D de la DARPA, lancé en 2022. Le projet est en troisième phase, celle de l'essai en orbite, après des étapes d'étude et de validation au sol.
Le module, d'environ un mètre cube, a décollé le 30 mars 2026 de la base de Vandenberg à bord de Vigoride 7, un véhicule de la société Momentus qui emportait dix charges utiles, lors de la mission Transporter-16 de SpaceX. Il contenait deux travées déjà assemblées, un bras manipulateur et des distributeurs motorisés de pièces. Sur ordre depuis le sol, le robot a déployé les deux travées, puis en a construit une troisième.
Un résultat partiel
Une antenne complète demanderait 11 travées. Selon le Caltech, l'équipe ne s'attend pas à toutes les achever avant la fin de la mission en décembre. Elle estime néanmoins que la preuve est faite : la méthode fonctionne en orbite et pourrait s'étendre à de très grandes structures. Le gérant du programme à la DARPA, Andrew Detor, parle de structures de plusieurs centaines de mètres, voire de kilomètres.
Les opérateurs ne disposaient que de sept ou huit fenêtres de communication par jour, d'environ quinze minutes. Un exemplaire de rechange resté au laboratoire a servi à reproduire les incidents et à tester les correctifs avant de les envoyer. Le film réfléchissant, mis au point avec l'Université de Pennsylvanie sous la direction d'Igor Bargatin, exige moins de tension qu'un maillage métallique tricoté, ce qui peut alléger l'ensemble.
Ce que cela change
Aujourd'hui, la taille des instruments spatiaux est limitée par la coiffe des fusées. Assembler en orbite des pièces expédiées en paquets compacts pourrait servir des télescopes, des antennes radio ou des champs solaires, dont le Space Solar Power Project que Pellegrino codirige. Il faudra d'abord simplifier et affiner la conception. Un second projet, de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, doit tester le durcissement de tubes en carbone sur un module de la Station spatiale internationale.