Dévier un astéroïde par rayons X : le côté visé change tout
· Rédaction BehindLines
Quand on envisage de détourner un astéroïde avec l'énergie d'une explosion nucléaire, le côté de l'astéroïde qui reçoit les rayons X compte beaucoup. C'est la conclusion de simulations menées par des chercheurs des laboratoires nationaux Sandia (États-Unis) et publiées dans la revue Icarus, relayées par ScienceDaily le 8 novembre 2026 à partir d'un communiqué de Sandia.
Ce que montrent les simulations
L'équipe, dirigée par le physicien Nathan Moore, a modélisé une explosion qui libère des rayons X à distance de l'astéroïde. Ces rayons vaporisent de la matière en surface et la matière éjectée pousse l'astéroïde dans le sens opposé. Pour un astéroïde simulé, la variation de vitesse atteint 3,9 mm/s selon une direction d'irradiation, mais seulement 0,8 mm/s selon une autre : près de cinq fois de moins, d'après ScienceDaily et EurekAlert. Pour un autre astéroïde, la modification de la vitesse de rotation varie d'un facteur 17 selon le côté visé. Universe Today ajoute que, pour trois corps réels modélisés (Bennu, Itokawa et Golevka), l'orientation au moment de l'interception peut augmenter la déviation jusqu'à environ deux fois, quatre fois et cinq fois par rapport au cas le plus défavorable.
Une méthode plus réaliste
Les modèles précédents traitaient souvent les astéroïdes comme des sphères, ou bien renonçaient à la physique détaillée pour garder des formes réalistes. La nouvelle approche réunit les deux grâce à deux codes de Sandia, ALEGRA et SPARTA, et reconstruit la forme en 3D à partir d'images prises par des sondes lors de survols. Moore affirme que l'algorithme est plus de 1 600 fois plus rapide que les anciens modèles, ce qui a rendu l'étude possible. « Nous nous attendions à ce que la visée compte », dit-il, mais l'ampleur de l'effet a surpris l'équipe.
Des limites importantes
Il s'agit de simulations, pas d'essais réels. Le modèle ne prend en compte que la fragmentation des roches en surface et ne sait pas encore prédire la rupture de l'astéroïde entier. Il faut aussi des données de forme assez précises sous tous les angles, qui pourraient manquer si un objet était découvert tardivement. Placer un engin à la bonne distance et du bon côté d'un corps en mouvement serait délicat, note le communiqué de Sandia diffusé par EurekAlert ; Universe Today souligne en outre que déployer des armes nucléaires dans l'espace poserait un problème dans le contexte géopolitique actuel.
Ce que cela change
La méthode privilégiée reste l'impacteur cinétique, comme la mission DART de la NASA, rappelle Universe Today ; l'option nucléaire n'est évoquée que comme dernier recours si un objet est repéré trop tard. L'intérêt de l'étude est d'indiquer aux planificateurs que connaître précisément la forme de la cible avant toute intervention pourrait être déterminant, et de fournir un outil de calcul beaucoup plus rapide pour comparer des scénarios.