La sonda Hera llega al par de asteroides Didymos y Dimorphos
· Redacción de BehindLines
La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha acercado a sus objetivos, los asteroides Didymos y Dimorphos. Según Science News, pasó el 4 de noviembre a menos de 30 kilómetros del par, tras más de dos años de viaje. La ESA, que dirige la misión, indica que la sonda se encuentra ahora entre 25 y 30 kilómetros del sistema y ha comenzado su «fase de caracterización inicial».
Un sistema doble sin precedentes
Según Science News, es la primera vez que los científicos exploran dos asteroides que viajan juntos: los otros siete asteroides estudiados hasta ahora por sondas eran todos solitarios. La ESA atribuye a Didymos un diámetro de unos 780 metros y a Dimorphos de 151 metros. El 26 de septiembre de 2022, la sonda DART de la NASA impactó contra Dimorphos; según Science News, el impacto acortó en más de media hora su período alrededor de Didymos. La prioridad de Hera es estudiar las consecuencias de esta prueba de defensa planetaria.
Lo que Hera debe medir
La ESA enumera lo que sigue siendo desconocido: la masa precisa y la estructura de Dimorphos, por qué fue desviado mucho más de lo que anunciaban las simulaciones, y cómo el impacto transformó el asteroide, que podría tener un cráter gigante, girar de forma desordenada o haber cambiado de forma. La agencia quiere así hacer del método del impactor cinético una técnica bien comprendida.
Science News añade preguntas de ciencia pura. Los astrónomos estiman que alrededor del 15 % de los asteroides son binarios. Didymos gira tan rápido que su gravedad quizá no retenga toda su roca, y los investigadores esperan que Dimorphos sea un montón de bloques y escombros. Antes del impacto, Dimorphos mostraba siempre la misma cara a Didymos; la colisión probablemente lo hizo volcar, pero nadie sabe en qué estado se encuentra. Eva Lilly, del Planetary Science Institute, subraya que se desconoce cuánto tardará el sistema en estabilizarse.
Compañeros en enero
Hera liberará dos pequeños satélites en enero, también según Science News. Uno de ellos, Juventas, del tamaño de una panera, lleva un radar de un tipo nuevo para sondear el interior de Dimorphos e intentará posarse en su superficie. Patrick Michel, del CNRS, espera que este aterrizaje ayude a relacionar lo que se ve de un asteroide con su comportamiento real, tras la sorpresa de la sonda OSIRIS-REx, que se hundió cerca de medio metro en el suelo de Bennu.
Por qué importa
La ESA presenta Hera como su primera misión de defensa planetaria. Las observaciones no han hecho más que empezar: según Science News, la sonda pasará las próximas semanas acercándose a los dos asteroides, y las respuestas a las preguntas que plantea la ESA aún no se conocen.