La Tierra joven: ¿agua fabricada por una lluvia de guijarros?
· Redacción de BehindLines
¿Y si la Tierra hubiera fabricado ella misma buena parte de su agua? Es la hipótesis de un estudio publicado en Nature Geoscience por un equipo de la Universidad de Nuevo México, que presenta ScienceDaily.
La idea: guijarros secos en una atmósfera de hidrógeno
Según ScienceDaily, la explicación más extendida sostiene que el agua terrestre fue aportada por cometas, meteoritos u otros objetos, en particular materiales helados llegados de las regiones frías y lejanas del sistema solar. Los investigadores exploraron otra vía. Durante su formación, el planeta creció acumulando pequeños fragmentos rocosos, un proceso llamado acreción de guijarros. Entonces habría podido dotarse de una atmósfera densa y rica en hidrógeno. En ese escenario, guijarros de silicatos que cayeran a través del gas habrían podido reaccionar con él: el hidrógeno transforma el óxido de hierro de la roca en hierro metálico y libera vapor de agua.
Experimentos a temperaturas muy altas
El equipo, dirigido por la doctoranda Susmita Garai junto con Zachary Sharp y Peter Olson, calentó silicatos entre 1.200 y 1.400 grados Celsius en un flujo de hidrógeno y después en helio a modo de comparación. Cada ensayo duraba de 15 minutos a tres horas. Según ScienceDaily, cerca del 80 % del óxido de hierro se convirtió en hierro metálico con vapor de agua, mientras que la misma reacción no se observó con helio. El resumen publicado por Nature Geoscience indica que el agua se forma en unos minutos o unas horas.
Una cantidad que plantea dudas
Al trasladar sus mediciones a las condiciones de la Tierra primitiva, los autores calculan, según ScienceDaily, que este mecanismo habría podido producir el equivalente a cientos de océanos. Zachary Sharp se declara sorprendido por este resultado. Afirma que prácticamente cualquier planeta del tamaño de la Tierra debería tener agua gracias a este mecanismo. ScienceDaily añade que, si otros planetas rocosos tienen atmósferas calientes y ricas en hidrógeno durante su formación, también podrían producir mucha agua, lo que haría los mundos habitables más comunes de lo que se pensaba.
Por qué es importante
Estos resultados proceden de experimentos de laboratorio, extrapolados después a las condiciones de la Tierra primitiva. Según ScienceDaily, el planeta en formación podría haber dispuesto de los ingredientes para fabricar su agua, en lugar de depender por completo de un aporte llegado de otro lugar del sistema solar.