ASTRA: Ein Roboter baut erstmals allein eine Struktur im Orbit zusammen
· Redaktion BehindLines
Ein am Caltech entwickelter Roboter hat ohne Eingreifen eines Astronauten einen Teil einer Struktur im Orbit zusammengebaut. Das kalifornische Institut stellt das Experiment in einer Mitteilung vom 5. November, die ScienceDaily am 9. aufgriff, als erste autonome Konstruktion im Weltraum dar. Projektleiter Sergio Pellegrino erklärt: „Zum ersten Mal wurde eine Struktur autonom im Weltraum gebaut.“
Das Experiment
Die Demonstration heißt ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly). Sie soll eine Reflektorantenne von 1,4 Metern Durchmesser aufbauen, bestehend aus Röhren aus Verbundfaserwerkstoff, Aluminiumverbindern und einer reflektierenden Fläche aus Kapton. Die Finanzierung stammt aus dem 2022 gestarteten DARPA-Programm NOM4D. Das Projekt befindet sich in der dritten Phase, dem Test im Orbit, nach Studien- und Validierungsphasen am Boden.
Das Modul von etwa einem Kubikmeter startete am 30. März 2026 von der Basis Vandenberg an Bord von Vigoride 7, einem Fahrzeug der Firma Momentus mit zehn Nutzlasten, bei der SpaceX-Mission Transporter-16. Es enthielt zwei bereits zusammengebaute Felder, einen Manipulatorarm und motorisierte Teilespender. Auf Befehl vom Boden entfaltete der Roboter die beiden Felder und baute dann ein drittes.
Ein Teilergebnis
Eine vollständige Antenne würde 11 Felder erfordern. Laut Caltech rechnet das Team nicht damit, alle bis zum Ende der Mission im Dezember fertigzustellen. Es hält den Nachweis dennoch für erbracht: Die Methode funktioniert im Orbit und könnte auf sehr große Strukturen ausgedehnt werden. Der Programmmanager der DARPA, Andrew Detor, spricht von Strukturen von mehreren hundert Metern oder sogar Kilometern.
Den Operatoren standen nur sieben oder acht Kommunikationsfenster pro Tag von etwa fünfzehn Minuten zur Verfügung. Ein im Labor verbliebenes Ersatzexemplar diente dazu, Zwischenfälle nachzustellen und Korrekturen zu testen, bevor sie gesendet wurden. Die reflektierende Folie, entwickelt mit der University of Pennsylvania unter der Leitung von Igor Bargatin, braucht weniger Spannung als ein gestricktes Metallgewebe, was das Gesamtgewicht senken kann.
Was das ändert
Heute ist die Größe von Weltrauminstrumenten durch die Nutzlastverkleidung der Raketen begrenzt. Teile, die in kompakten Paketen verschickt und im Orbit zusammengesetzt werden, könnten Teleskopen, Funkantennen oder Solarfeldern dienen, darunter dem Space Solar Power Project, das Pellegrino mitleitet. Zuvor müsse der Entwurf vereinfacht und verfeinert werden. Ein zweites Projekt der University of Illinois Urbana-Champaign soll das Aushärten von Kohlenstoffröhren an einem Modul der Internationalen Raumstation testen.