Voyager 1 sắp cách Trái Đất một ngày ánh sáng
· Ban biên tập BehindLines
NASA đang giới thiệu cột mốc tiếp theo trong hành trình của Voyager 1: theo trang chuyên đề của NASA về một ngày ánh sáng, tàu thăm dò dự kiến sẽ cách Trái Đất một ngày ánh sáng vào ngày 18 tháng 11. Trong hướng dẫn quan sát bầu trời công bố ngày 2 tháng 11, cơ quan này nhấn mạnh dấu mốc được dự báo ấy của vật thể do con người chế tạo đã đi xa nhất vào không gian. Khoảng cách đó vào khoảng 25,9 tỷ kilômét.
Một ngày ánh sáng là đơn vị đo khoảng cách: quãng đường ánh sáng đi được trong hai mươi bốn giờ. Liên lạc vô tuyến cũng tuân theo quy tắc đó. Ở khoảng cách ấy, một lệnh gửi từ Trái Đất sẽ mất khoảng một ngày để đến Voyager 1. Tín hiệu hồi đáp cũng cần chừng đó thời gian: riêng sự truyền sóng vô tuyến vì vậy mất khoảng hai ngày cho cả lượt đi lẫn lượt về, và thời gian xử lý cũng như lên lịch có thể làm chậm thêm.
Được phóng vào năm 1977, Voyager 1 hiện đã bay trong không gian liên sao. Năm 2012, tàu vượt qua ranh giới nhật quyển (heliopause), ranh giới của vùng chịu ảnh hưởng chủ yếu từ gió Mặt Trời. Cột mốc tháng 11 đo khoảng cách giữa tàu và Trái Đất.
Để tiếp tục quan sát, các kỹ sư phải xoay xở với nguồn điện đang suy giảm. Đầu tháng 9, họ tắt ba thiết bị và kích hoạt ba giải pháp thay thế tiêu thụ ít điện hơn. Các thay đổi cần diễn ra đồng thời để duy trì sự phân bố nhiệt. Theo bản cập nhật NASA công bố ngày 29 tháng 10, việc tiết kiệm năng lượng này nhằm giúp các thiết bị khoa học hoạt động lâu hơn.
Sứ mệnh vẫn có thể gặp sự cố. Mạng lưới liên lạc NASA không phát hiện tín hiệu của Voyager 1 trong hai phiên liên lạc dự kiến vào ngày 18 và 19 tháng 10. Tín hiệu xuất hiện trở lại vào ngày 20. Các kỹ sư xác nhận tàu đã tự động chuyển sang dùng bộ đẩy dự phòng; trong bản cập nhật đó, nguyên nhân gián đoạn vẫn đang được điều tra.
Trong hướng dẫn tháng 11, NASA cũng gắn dấu mốc này với một hoạt động có sự tham gia của công chúng. Hoạt động ấy riêng biệt với việc tàu vượt qua khoảng cách dự kiến; thời điểm vượt qua vẫn là một dự báo. Khi sứ mệnh tiến gần kỷ niệm năm mươi năm, câu chuyện giúp hình dung rõ một giới hạn của việc thám hiểm xa: thông tin truyền đi rất nhanh, nhưng một lượt đi và về vẫn có thể mất khoảng hai ngày.