ウェッブ、古い銀河団の予想外に密な中心部を明らかに
· BehindLines 編集部
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の新しい観測によって、2014年から知られている銀河団XLSSC 122の構造がより詳しく分かった。成果は2026年6月に発表された。主に暗黒物質からなる質量が、モデルの予測以上に中心部へ集中しているように見える。100億年以上前の姿を観測しているにもかかわらず、モデルではまだ形成途上のはずの時代に、すでにほぼ「成熟」した銀河団に見える。
2014年に発見された銀河団を再観測
XLSSC 122は、欧州の衛星XMM-NewtonによるX線サーベイで2014年に発見され、その後ハッブル望遠鏡によって約104億光年の距離にあるとされた。ただし、ハッブルでは顕著な重力レンズ効果は見られなかった。ウェッブは中心部の周囲に明るい弧を捉えた。銀河団の向こう側にある銀河の光が、その質量によってゆがめられているのだ。これによりXLSSC 122は、強い重力レンズ効果を生む、既知の最も遠い銀河団となった。
質量の大半は暗黒物質
銀河団の恒星と高温ガスで説明できる光のゆがみは、わずかな部分にとどまる。大部分は目に見えない暗黒物質によるものだ。筆頭著者で、カリフォルニア工科大学のIPACに所属する研究者Kyle Finnerによると、質量の中心部への集中は現在の宇宙論モデルの予測を上回っている。
チームは、銀河から引き離され、銀河の間に散らばった恒星の淡い光も検出した。「銀河団内光」と呼ばれるもので、この現象を最も初期の時代に捉えた観測となる。中心付近では、その形が重力レンズから推定した暗黒物質の分布によく沿っている。X線と電波のデータも加え、研究者らは銀河団が今なお近隣の銀河団と合体していると結論付けた。
さらに多くの銀河団でモデルを検証
IPACの発表でKyle Finnerは、非常に遠い別の銀河団を数十個調べたいと説明している。こうした天体を比較することで、宇宙論モデルをよりよく検証できるだろう。注目すべき一つの観測は研究の道を開くが、それだけで当時の銀河団全体を説明することはできない。