Heraが二つの標的を識別、Dimorphosの調査へ
· BehindLines 編集部
欧州の探査機Heraが、これから調べる二つの天体を見分け始めた。欧州宇宙機関（ESA）は10月27日の発表で、搭載カメラがDidymosと、その小さな伴星Dimorphosを別々に捉えられるようになったと説明した。公開された画像で、Dimorphosはまだ約1画素を占めるにすぎない。二つの標的を識別する段階には達したが、米国のDARTミッションによって生じた可能性のある表面の変化を詳しく示すものではない。
軌道への効果を測った実験
2022年9月、DARTはDidymosの周囲を回るDimorphosに意図的に衝突した。NASAはその後、望遠鏡による観測から、この衝突によって公転に必要な時間が短くなったことを確認した。これは軌道をそらす方法の実験であり、差し迫った脅威への対応ではなかった。NASAは、実験の前も後も、この二つの小惑星が地球に危険を及ぼすことはないと説明していた。
米国側の評価では、直接の衝突と、飛び散った破片の作用も区別している。破片が放出されたことで、Dimorphosが受けた押す力は強まった。その結果を理解するには、衝突そのものだけでなく、天体を構成する物質の性質も調べる必要があった。
シミュレーションを現地の観測と照らす
Sabina Raducan氏らが2024年3月にarXivへ投稿した研究は、数値シミュレーションでこの問題を検討している。観測を再現できる条件からは、Dimorphosが凝集力の弱い、破片の集まりでできた天体であることが示唆される。これらの計算では、衝突は輪郭のはっきりしたクレーターだけを残すのではなく、小惑星全体を変形させる可能性がある。
ただし、この筋書きは検証すべき解釈だ。データと整合するシミュレーションは、現在の表面を撮影した写真ではない。研究者らは、Heraによる今後の観測を、計算結果と実際の姿を照合する手段と位置づけている。
ESAはDimorphosの詳細な画像を11月25日に公開すると発表した。10月28日の時点では、まだ待たれている。この段階的な調査の意義は、すでに測定した軌道の変化、それを説明するモデル、そして説明を見極めるための近距離観測という、三つの証拠の段階を結びつけることにある。