MMX vise Phobos pour éclairer l’origine des lunes de Mars
· Rédaction BehindLines
La mission japonaise MMX doit quitter la Terre pour étudier Phobos et Deimos, les deux petites lunes de Mars, puis rapporter un échantillon de Phobos. Dans sa présentation de la mission, la NASA annonce un décollage visé le 20 octobre au Japon. Il s'agit du calendrier prévu, pas d'un lancement déjà réalisé.
L'agence japonaise JAXA décrit un voyage d'environ cinq ans et un objectif minimal de dix grammes de matière ramenée sur Terre. Le départ doit se faire à bord d'une fusée H3 depuis Tanegashima. Les observations précéderont le prélèvement : les équipes doivent notamment examiner des sites possibles pour choisir où se poser.
Deux explications à départager
Phobos et Deimos pourraient provenir de matériaux projetés après un impact sur Mars, ou être des astéroïdes capturés par la planète, explique la NASA. Leur composition peut aider à tester ces scénarios. Le retour d'un échantillon permettrait d'étudier directement cette matière ; il ne constitue pas encore une réponse sur l'origine des satellites.
La NASA fournit notamment MEGANE, un instrument destiné à renseigner la composition chimique de Phobos à partir de rayons gamma et de neutrons. Elle contribue aussi à un dispositif pneumatique de prélèvement et aux communications de la mission.
Un objectif scientifique, plusieurs étapes techniques
Le plan de la JAXA prévoit une arrivée dans le voisinage martien après environ un an, des observations rapprochées de Phobos et l'examen de Deimos à distance. Un petit rover doit précéder l'atterrissage du véhicule principal. La collecte et le voyage de retour seront ensuite nécessaires avant toute analyse terrestre des échantillons.
Le succès ne se résume donc pas au décollage. Navigation, sélection du terrain et récupération de la capsule forment une chaîne d'opérations encore à accomplir. Les données attendues doivent éclairer l'histoire du système martien ; elles ne promettent pas, à elles seules, la découverte de traces de vie.