Hubble : la NASA consulte les entreprises sur son avenir
· Rédaction BehindLines
La NASA cherche à connaître les possibilités offertes par les entreprises pour prolonger la vie de Hubble ou préparer sa fin de mission. Dans une communication publiée le 30 octobre, l’agence annonce une demande d’informations lancée le 29 octobre. Cette démarche explore plusieurs scénarios ; elle ne signifie pas qu’une intervention a été décidée.
Trois pistes sont mentionnées : remonter le télescope sur une orbite plus haute, l’entretenir pour améliorer ses capacités, ou organiser une rentrée contrôlée ou un autre retrait orbital. Les réponses sont attendues jusqu’au 30 novembre à quinze heures, heure normale de l’Est américain. Aucun prestataire retenu, lanceur ni date de lancement n’est annoncé dans cette communication.
Le problème tient à l’altitude. Comme l’explique une page historique d’ESA/Hubble, l’atmosphère n’est pas totalement absente aux altitudes où évolue le télescope. Sa résistance freine progressivement l’engin, qui perd peu à peu de l’altitude et finirait, sans correction, par rentrer dans l’atmosphère.
Hubble ne possède pas de propulsion pour compenser lui-même cette baisse. Lors d’anciennes missions d’entretien, la navette spatiale avait servi à relever son orbite. Ce précédent explique le principe d’une remontée, sans démontrer qu’un véhicule commercial actuel dispose déjà de toutes les capacités nécessaires. La page européenne décrit ces opérations passées, pas la consultation américaine de cette semaine.
Selon les prévisions citées par la NASA, une rentrée pourrait survenir en 2033 ou 2034 ; l’agence estime donc qu’une mission devrait intervenir d’ici 2032. Ces horizons restent des prévisions. La consultation doit aider à examiner les options techniques avant une éventuelle décision, qui n’a pas été prise à ce stade.