Des traces de globules rouges découvertes dans un os de dinosaure
· Rédaction BehindLines
Une équipe internationale dirigée par l'université Curtin, en Australie, rapporte avoir détecté des cellules sanguines minéralisées et des molécules dérivées de l'hémoglobine dans un os de dinosaure vieux d'environ 115 millions d'années. L'étude, publiée début novembre dans la revue PNAS, présente ce qui serait la première confirmation chimique de ce type pour des globules rouges fossiles, selon Curtin.
Un petit théropode du Brésil
Selon Sci.News, les os des membres postérieurs appartiennent à Aratasaurus museunacionali, un théropode du Crétacé inférieur découvert dans le nord-est du Brésil, sur le site de Mina Pedra Branca, dans la formation de Romualdo. D'après Popular Science, il s'agit d'un individu juvénile, mis au jour en 2008, dont la longueur est estimée à plus de dix pieds, soit plus de trois mètres.
Les chercheurs ont observé, dans les canaux vasculaires de l'os, de nombreuses petites structures ellipsoïdales. Sci.News indique qu'elles mesurent en moyenne environ 23 micromètres de long sur 20 de large.
Ce que montrent les analyses
Toujours selon Sci.News, l'équipe a identifié de l'hème B, la molécule au cœur du transport d'oxygène par l'hémoglobine, ainsi qu'une forme chimiquement modifiée. L'imagerie et la spectroscopie ont révélé d'autres signatures de l'hème dans les mêmes structures. Curtin ajoute que des acides aminés associés au collagène ont aussi été retrouvés.
Pour expliquer cette conservation, les auteurs avancent le rôle d'un minéral à base de manganèse, la hausmannite, qui aurait stabilisé les cellules. Ils supposent aussi un enfouissement rapide dans un milieu pauvre en oxygène et riche en microbes, d'après le communiqué de Curtin.
Ce que cela change, et les limites
La responsable de l'étude, la professeure Kliti Grice, qualifie la découverte de « majeure » et estime qu'elle remet en cause l'idée que l'hémoglobine ne peut pas survivre à des durées géologiques. Selon Curtin, ces résultats pourraient aider à étudier l'évolution du sang, du métabolisme et du niveau d'activité d'animaux disparus. Son collègue Martin Van Kranendonk évoque aussi des retombées possibles pour l'astrobiologie, c'est-à-dire la recherche de traces de vie ancienne ailleurs dans l'Univers.
Les articles relayant l'étude invitent toutefois à la prudence. Sci.News précise que les résultats ne signifient pas que du sang intact ou des protéines d'hémoglobine entières ont survécu : il s'agit de traces moléculaires conservées dans des restes minéralisés de cellules. Popular Science présente les retombées pour le métabolisme, l'évolution du sang et l'astrobiologie comme des pistes pour de futures études, non comme des résultats établis.
L'étude, intitulée « Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone », est parue dans PNAS, volume 123, numéro 46.