Arabie : des pointes de pierre de 125 000 ans, peut-être empoisonnées
· Rédaction BehindLines
Des archéologues décrivent, dans la revue Science du 12 novembre 2026, un site de 125 000 ans au bord d'un ancien lac du sud de l'Arabie saoudite. Des pointes de pierre y portent des résidus chimiques qui pourraient être des traces de poison de chasse. Live Science, Gizmodo et The Conversation, où des membres de l'équipe signent un texte, rapportent ces travaux.
Un lac au cœur du désert
Le site, appelé 'Uruq Aljelibah, se trouve dans le Quart vide, l'un des déserts les plus chauds et les plus secs du monde. Selon Live Science, il a pourtant abrité un lac d'eau douce d'environ 340 kilomètres carrés et jusqu'à 29 mètres de profondeur. Les fossiles évoquent hippopotames, buffles, autruches, chameaux, gazelles et oryx. Live Science et The Conversation font état de plus de 5 500 objets en pierre recueillis ; Gizmodo parle d'environ 5 000. D'après The Conversation, certaines pièces se raccordent entre elles, ce qui aide à repérer les endroits où l'on fabriquait les outils. La datation repose sur la luminescence de grains de sable enfouis, expliquent les auteurs dans The Conversation.
Des armes composites
Plusieurs pointes présentent des cassures compatibles avec des chocs de chasse, et l'examen au microscope a montré des traces de tissus animaux près de leur extrémité. Selon The Conversation, sur l'une d'elles, de la résine et des fibres végétales près de la base suggèrent qu'elle était collée et attachée à un manche ; les auteurs ne peuvent pas dire si elle était lancée ou enfoncée. Des analyses chimiques ont révélé des composés liés à l'arbre à poison de flèche, Acokanthera schimperi, dont les toxines agissent sur le cœur. Live Science précise que des chasseurs africains ont enduit des pointes de lance et de flèche d'extraits de cette plante. Des pointes de flèche empoisonnées identifiées récemment en Afrique du Sud datent d'environ 60 000 ans.
Une prudence assumée
Chris Clarkson, de l'Institut Max-Planck de géoanthropologie et de l'université Griffith, insiste auprès de Live Science : l'équipe n'a pas démontré comment le poison était préparé ni s'il était efficace. Il parle de possibles plus anciens indices d'armes de chasse empoisonnées, et non d'une première établie sans conteste. Eleanor Scerri, de l'Institut Max-Planck, qui n'a pas pris part à l'étude, juge remarquable la quantité de preuves sur la fabrication et l'usage des outils. Jeffrey Rose, de l'université de l'Algarve, lui aussi extérieur au travail, relève que les sites de la région réunissant outils de pierre et ossements d'animaux sont rares.
Pourquoi c'est important
Selon Gizmodo, ces résultats nuancent l'idée que la péninsule arabique n'aurait été qu'un couloir de passage entre l'Afrique et l'Asie : des groupes humains ont choisi de s'y installer. Le texte de The Conversation ajoute que l'on ignore où sont partis les habitants lorsque le climat est devenu plus sec. Clarkson indique à Gizmodo que l'équipe va poursuivre l'étude des résidus de poison, dont la préparation et l'efficacité restent floues, et explorer d'autres sites près du lac.