Australie : des serpents élevés en captivité retrouvent la nature
· Rédaction BehindLines
Un programme de réintroduction mené près de Sydney donne des premiers résultats encourageants : selon l'Université de technologie de Sydney (UTS), citée par Phys.org le 6 novembre, au moins quatre des six jeunes serpents à tête large élevés en captivité ont survécu à leurs premiers mois en milieu naturel. L'UTS présente cette libération, réalisée à la mi-mai 2026, comme une première mondiale pour cette espèce menacée.
Un programme né en 2024
D'après l'association Aussie Ark, qui a annoncé la libération le 13 mai, tout a commencé en octobre 2024 avec 17 adultes réunis, un effectif porté ensuite à 20 individus. Huit jeunes sont nés en captivité. Deux sont restés dans la population de sauvegarde conservée à Somersby, en Nouvelle-Galles du Sud, et six ont été relâchés sur des sites de restauration de l'habitat. Chacun porte un motif de tête unique qui permet de le reconnaître individuellement.
Le programme associe l'UTS, Aussie Ark et les propriétaires traditionnels de la région de Shoalhaven. Des rangers autochtones participent au suivi, avec des relevés toutes les deux semaines, précise l'UTS.
Des rochers artificiels pour se cacher
Le professeur Jonathan Webb, écologue à l'UTS, étudie l'espèce depuis plus de trente ans. Il explique que ces serpents, qui atteignent environ 90 centimètres, dépendent des roches pour se réchauffer et s'abriter, et que ces pierres attirent aussi leurs proies. Or le prélèvement de roches dans la nature, reconnu en 1999 comme un processus menaçant par le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud, détruit ces refuges.
Pour y remédier, des rochers artificiels, conçus par le chercheur Benjamin Croak, reproduisent la taille des fissures et les propriétés thermiques des pierres naturelles. Les jeunes serpents relâchés s'y sont abrités pour se réchauffer, se protéger et accéder aux proies.
Ce que cela change, et les limites
Selon l'UTS, la population étudiée dans le parc national de Morton avait reculé d'environ 64 % en 2023 après la sécheresse de 2017-2019 et les incendies de 2020. Les chercheurs restent prudents : la survie à long terme et la reproduction des animaux relâchés ne sont pas encore confirmées, et l'étude est un projet pilote portant sur six individus seulement.
Jonathan Webb qualifie l'opération de projet pilote destiné à guider de futures réintroductions, et espère que les populations cesseront de décliner. Il plaide aussi pour un système de permis afin de lutter contre le prélèvement illégal de roches, certains gros blocs décoratifs se vendant 450 dollars pièce.