Ein Fossil erschüttert einen Fixpunkt der Insektengeschichte
· Redaktion BehindLines
Ein kleiner versteinerter Kopf kann zwingen, eine große Chronologie zu überdenken. In einer Mitteilung vom 29. Oktober stellt das Natural History Museum in London eine Neuuntersuchung von Rhyniognatha hirsti vor, das lange zur Datierung der Anfänge geflügelter Insekten diente. Die am 18. September in Scientific Reports veröffentlichte Studie stellt den diesem Überrest zugewiesenen Platz in Frage.
Eine auf dem Kiefer beruhende Bestimmung
Das Exemplar stammt aus der schottischen Fundstätte Rhynie, rund 408 Millionen Jahre alt. 1926 entdeckt, bewahrt es nur einen Teil des Kopfes, auf weniger als einem Millimeter. Laut dem Museum hatte eine 2004 vorgeschlagene Deutung seiner Kiefer es als sehr altes geflügeltes Insekt erkennen lassen.
Das Team unter Emma Long wiederholte die Beobachtung mit konfokaler Laser-Scanning-Mikroskopie. Diese Methode erlaubt es, Strukturen digital zu unterscheiden, die im Fossil schwer zu trennen bleiben.
Die wissenschaftliche Zusammenfassung gibt an, dass die Forscher kein erwartetes Gelenk fanden, das die alte Klassifikation stützen würde. Doch ihre Vergleiche erlauben es auch nicht, das Fossil mit Sicherheit einer bestimmten Linie unter den Gliederfüßern mit Mandibeln zuzuordnen.
Einen Fixpunkt zu entfernen, legt keine neue Geburtsstunde fest
Die Autoren empfehlen daher, Rhyniognatha nicht länger als Kalibrierungspunkt der Insektenevolution zu verwenden. Ein solcher Fixpunkt dient dazu, die in Stammbäumen vorgeschlagenen Daten einzugrenzen: Seine Bestimmung zählt ebenso viel wie das Alter des Gesteins.
Die Zusammenfassung erwähnt eine Verschiebung des Mindestalters geflügelter Insekten um etwa 80 Millionen Jahre. Diese Formulierung bezieht sich darauf, was die Fossilien zu belegen erlauben. Sie liefert kein genaues und endgültiges Datum für die Entstehung des Flugs.
Das Museum betont auch den Wert, alte Sammlungen mit neuen Instrumenten erneut zu untersuchen. Hier betrifft die Entdeckung vor allem die Belastbarkeit einer lange wiederverwendeten Zuordnung. Die Identität des Tieres bleibt offen, auch wenn seine Verwendung als zeitlicher Marker in Frage gestellt wird.