Hera unterscheidet ihre beiden Ziele vor der Untersuchung von Dimorphos
· Redaktion BehindLines
Die europäische Sonde Hera beginnt, die beiden Körper zu unterscheiden, die sie untersuchen soll. In einer Mitteilung vom 27. Oktober erklärt die Europäische Weltraumorganisation, dass ihre Kamera Didymos nun von seinem kleinen Begleiter Dimorphos trennt. Letzterer nimmt auf dem gezeigten Bild noch etwa ein Pixel ein. Diese Etappe erlaubt es, die beiden Ziele zu erkennen; sie enthüllt noch nicht im Detail die möglichen Oberflächenveränderungen durch die amerikanische Mission DART.
Ein Test, dessen Bahnwirkung gemessen wurde
Im September 2022 stieß DART absichtlich auf Dimorphos, der um Didymos kreist. Die NASA bestätigte anschließend anhand von Teleskopbeobachtungen, dass der Zusammenstoß die Dauer dieses Umlaufs verkürzt hatte. Es ging darum, eine Ablenkungsmethode zu testen, nicht darum, auf eine unmittelbare Bedrohung zu reagieren: Die Behörde stellte klar, dass die beiden Asteroiden vor wie nach dem Test keine Gefahr für die Erde darstellten.
Die amerikanische Bilanz unterschied auch den direkten Aufprall von der Wirkung der herausgeschleuderten Trümmer. Deren Ausstoß hatte den auf Dimorphos wirkenden Schub verstärkt. Um dieses Ergebnis zu verstehen, musste man also die Eigenschaften des Materials ebenso untersuchen wie den Zusammenstoß selbst.
Simulationen, die mit dem Gelände abzugleichen sind
Eine Studie von Sabina Raducan und ihren Kollegen, im März 2024 auf arXiv hinterlegt, untersucht genau diese Frage mit numerischen Simulationen. Die Konfigurationen, die die Beobachtungen reproduzieren, legen einen wenig kohäsiven Körper nahe, der aus einer Ansammlung von Trümmern besteht. In diesen Berechnungen kann der Einschlag den gesamten Asteroiden verändern, statt nur einen klar abgegrenzten Krater zu hinterlassen.
Dieses Szenario ist eine zu überprüfende Interpretation. Eine mit den Daten vereinbare Simulation ist keine Fotografie der heutigen Oberfläche. Die Forscher stellen die künftigen Beobachtungen von Hera als Mittel dar, ihre Ergebnisse mit der Wirklichkeit abzugleichen.
Die ESA kündigt detaillierte Bilder von Dimorphos für den 25. November an. Am 28. Oktober stehen sie noch aus. Der Wert dieses schrittweisen Vorgehens liegt darin, drei Beweisebenen zu verbinden: eine bereits gemessene Bahnänderung, Modelle zu ihrer Erklärung und dann Nahbeobachtungen, die zwischen ihnen entscheiden sollen.