BepiColombo bereitet seine Ankunft am Merkur in Etappen vor
· Redaktion BehindLines
Die Ankunft von BepiColombo am Merkur rückt näher, mit einem ersten Einschwenken in die Umlaufbahn, das für den 21. November 2026 angekündigt ist. Der von der Europäischen Weltraumorganisation vorgestellte Zeitplan trennt diese Etappe von der Trennung der beiden Sonden, die für den 9. bis 10. Dezember 2026 vorgesehen ist. Am 9. November stehen diese Operationen noch aus.
Die Mission verbindet die europäische und die japanische Agentur JAXA. Ihre Sonden, MPO und Mio genannt, verließen die Erde am 20. Oktober 2018 gemeinsam. Die Darstellung des japanischen Instituts für Weltraum- und Astronautikwissenschaft erinnert an diese rund achtjährige Reise, die dazu dient, eine Untersuchung des Merkur aus mehreren Blickwinkeln vorzubereiten.
Zwei Sonden, einander ergänzende Beobachtungen
Das Ziel geht über das Fotografieren einer Oberfläche hinaus. Die japanische Darstellung beschreibt eine Erkundung des Magnetfelds, der Magnetosphäre, des Inneren und der Oberfläche des Planeten. Mio soll insbesondere die magnetische Umgebung und die Teilchen rund um den Merkur beobachten.
Das wissenschaftliche Interesse ist auch vergleichend. Unter den felsigen Planeten besitzen die Erde und der Merkur jeweils ein eigenes Magnetfeld. Die JAXA erklärt, dass die Untersuchung des Merkur so Elemente liefern kann, um planetare Magnetumgebungen besser zu verstehen. Es handelt sich um ein Forschungsziel, hier wird kein neues Ergebnis verkündet.
Ankommen heißt nicht, am selben Tag alles zu beginnen
Eine erste Änderung der Konfiguration hat die europäische Agentur bereits bestätigt: Das Transfermodul hat sich am 3. September von den beiden Sonden getrennt. MPO übernimmt anschließend ihre Energieversorgung bis zum Abflug von Mio.
Der weitere Zeitplan führt vom Einfangen um den Merkur zur Trennung der Raumfahrzeuge und dann zur wissenschaftlichen Phase, die für April 2027 angekündigt ist. Diese Meilensteine zu unterscheiden hilft, die nächsten Berichte zu verfolgen: Der Erfolg eines Manövers bestätigt nicht automatisch den der folgenden.
Der Termin im November ist also eine vorgesehene Etappe auf dem Weg zu einer schrittweisen Einrichtung. Die Ankündigungen der Mission werden es erlauben, ihren Verlauf zu überprüfen; sie bleiben getrennt von den ersten wissenschaftlichen Schlussfolgerungen, die von der Erkundung erwartet werden.