NASA结束雨燕卫星任务,伽马射线暴猎手自2004年服役
· BehindLines 编辑部
美国航天局(NASA)已结束尼尔·格雷尔斯雨燕天文台(Swift)的科学任务,这是该机构观测宇宙中最剧烈爆发的主要工具之一。NASA在10月23日发布的文章中表示,这台望远镜于10月20日完成了最后一次观测。它将在几周内坠入大气层并解体;SpaceNews估计再入时间在11月,但这仍只是估算。
原因在于物理条件。雨燕目前的轨道高度已低于275公里。在这一高度,高层大气的阻力使它无法稳定地指向观测目标。近期太阳活动使大气膨胀,加快了卫星下降。雨燕没有能够自行抬升轨道的发动机。商业公司Katalyst Space的LINK飞行器曾尝试救援,但最终取消:据SpaceNews报道,由于持续的姿态控制问题,该飞行器既无法对接,也无法推动天文台。
雨燕于2004年11月20日发射,原定主任务为期两年,实际运行了二十多年。它的任务是发现伽马射线暴,即与大质量恒星坍缩或中子星并合有关的极短暂闪光,然后在几十秒内转向源头,以X射线和紫外线进行观测。根据NASA的任务总结,雨燕观测了2000多次伽马射线暴和1400多颗超新星,其数据支撑了约7000篇科学论文。它以前任首席研究员尼尔·格雷尔斯的名字命名。
影响何在:雨燕是整个学界的"哨兵"。当引力波或中微子探测器发现事件时,它的快速警报能让地面大型望远镜及时就位。它的退役给结合多种信号的"多信使天文学"留下了空缺。NASA表示将寻找其他快速响应宇宙事件的手段,并依靠现有任务部分弥补。
对公众而言,与大多数同等大小的卫星一样,此次再入的风险被认为较低,但确切时间和区域要到最后时刻才能确定。雨燕的数据档案仍向全球研究人员开放。