赫拉探测器抵达双小行星迪迪莫斯与迪莫弗斯
· BehindLines 编辑部
欧洲航天局（ESA）的赫拉（Hera）探测器已接近它的目标——小行星Didymos和Dimorphos。据Science News报道，11月4日，探测器在飞行两年多之后，从距这对小行星不到30公里处掠过。负责这项任务的ESA表示，探测器目前位于距该系统25至30公里之间，并已开始“早期特征描述阶段”。
前所未有的双星系统
据Science News报道，这是科学家首次探索两颗结伴运行的小行星：此前由探测器造访过的另外七颗小行星都是孤立的。ESA给出的Didymos直径约为780米，Dimorphos为151米。2022年9月26日，美国航天局（NASA）的DART探测器撞击了Dimorphos；据Science News，这次撞击使它绕Didymos运行的周期缩短了半个多小时。赫拉的首要任务是研究这次行星防御试验留下的后果。
赫拉要测量什么
ESA列出了仍然未知的内容：Dimorphos的精确质量和结构、它为何被偏转得远超模拟预测，以及撞击如何改变了这颗小行星——它可能留下了巨大的撞击坑、旋转得杂乱无章，或形状已被改变。该机构希望借此让动能撞击法成为一种被充分理解的技术。
Science News还补充了一些纯科学问题。天文学家估计约15%的小行星是双小行星。Didymos自转极快，其引力可能无法把全部岩石束缚在一起，研究人员预计Dimorphos是一堆巨石和碎块。撞击之前，Dimorphos始终以同一面朝向Didymos；这次碰撞很可能使它翻转，但没有人知道它现在处于什么状态。Planetary Science Institute的Eva Lilly强调，没有人知道这个系统需要多长时间才能稳定下来。
一月的同伴
同样据Science News，赫拉将在一月释放两颗小型卫星。其中一颗名为Juventas，大小如面包盒，携带一台新型雷达来探测Dimorphos的内部，并将尝试降落在其表面。CNRS的Patrick Michel希望这次着陆有助于把人们看到的小行星外观与其实际表现联系起来，此前OSIRIS-REx探测器曾出人意料地陷入Bennu的地面约半米。
为什么重要
ESA把赫拉描述为它的首个行星防御任务。观测才刚刚开始：据Science News，探测器将在接下来的几周里逐渐接近这两颗小行星，而ESA提出的那些问题的答案目前还不得而知。